Bücher mit Farbschnitt

Kapitel 1
Das muss doch nicht sein

Pam leckte sich das Salz ihrer Margarita von den Lippen, sah sich an ihrem Terrassentisch um und überlegte, welcher ihrer Freunde wohl als Erster abtreten würde. Nicht dass sie eine Vorahnung hätte, in dieser Hinsicht war sie einfach etwas morbide. Außerdem war sie bereits auf den Abschlussfeiern der Kinder dieser drei Paare gewesen und hatte mit allen deren Eltern begraben; in dieser Lebensphase war es also nur logisch, dass die eigenen Beerdigungen als Nächstes anstehen würden. Soweit sie das beurteilen konnte, standen die Chancen, ins Gras zu beißen, bei allen acht ungefähr gleich gut. Wenn sie sich allerdings aussuchen könnte, wen es zuerst traf, würde sie sich wohl für Andre entscheiden.

Mit einem gezielten Schlag zerquetschte sie eine Mücke an ihrem Hals. Um die Citronella-Kerzen auf dem Tisch und die am Geländer aufgehängte Lichterkette schwirrten Scharen herum; ihr Summen kämpfte mit den Grillen und Van Morrison darum, die Begleitmusik zum Essen anzuführen. An schwülen Abenden wie diesen hätten Pam und ihre Freundinnen eigentlich in ihrem Salzwasserpool planschen und Cocktails schlürfen sollen, während ihre Männer sich im Whirlpool ein Bier gönnten. Aber dieses Haus hatten sie ja verkaufen müssen.

Pam warf Hank über die restlichen Burger und Maiskolben hinweg einen prüfenden Blick zu. Im Dunkeln wirkte er beinahe wieder attraktiv. Die Tischplatte verbarg seinen Bierbauch, die Schatten seine Hängebacken. Sie suchte in seinen Zügen nach dem Mann, den sie einst geheiratet hatte, aber den gab es schon lange nicht mehr. Manchmal vermisste sie ihn.

„Gibst du uns noch eine Runde, Babe?“

So durfte er sie nicht mehr nennen, weshalb sie ihm einen finsteren Blick zuwarf, der ihm allerdings vollkommen entging. Schweigend stemmte sie sich von dem abgewetzten Polster hoch und holte vier tropfende, kalte Flaschen aus der Kühlbox. Hank nahm sein Bier entgegen, drehte den Verschluss ab und warf ihn in ihre Hortensienbüsche. Als Larry, Andre und Dave es ihm nachmachten, wusste Pam, dass sie diejenige war, die am Morgen diesen Müll wieder einsammeln musste.

Nun wandte sie sich erst mal dem Krug mit den Margaritas zu. Das musste man Hank lassen – er machte die besten Margaritas der Welt. Pam gab Eiswürfel in die Gläser ihrer Freundinnen, leerte den Krug und stieg über ihren schlafenden Hund hinweg. Selbst in der halbdunklen Küche war die feuchte Julihitze noch so stark, dass alles an ihr klebte. Nachdem sie den Kühlschrank geöffnet hatte, genoss sie einen Moment lang die austretende Kälte, bevor sie Shalisas Schokoladenmousse-Käsetorte herausholte und damit wieder nach draußen ging.

„Nance! Nance!“ Larry fiel seiner Frau gerade ungehemmt ins Wort. „Wie hieß der noch gleich …?“

Das tat Larry beständig: Nancy dazu nötigen, dass sie ihr Gehirn nach Details durchforstete, die zu merken er sich selbst nicht die Mühe machte. Als wäre es ihr Lebensinhalt, für ihn das wandelnde Gedächtnis zu spielen. Nancy nannte ihm routiniert den Namen des Highschool-Mathelehrers und wandte sich dann wieder ihrem Gespräch mit Marlene zu. Schweigend verschob Pam einige Sachen auf dem Tisch, um Platz für das Dessert zu schaffen.

Inzwischen deutete Dave mit dem Kopf auf die Gläser, deren Spielkarten- und Würfelaufdruck mit Kondenswasser überzogen war. „Nette Casinogläser, Hank. Hast dich wohl wieder im Merchandising-Lager bedient, was?“

Grinsend schüttelte Hank den Kopf. „Neuer Eigentümer, neues Logo. Die sollten weggeworfen werden, also habe ich sie als Andenken mit nach Hause genommen.“ Mit einem schelmischen Zwinkern fügte er hinzu: „Ich würde doch niemals die Hand beißen, die uns füttert!“

Die vier Freunde stießen mit ihren Bierflaschen an und tranken.

Leicht gereizt runzelte Pam die Stirn. Diese Kerle … Denen war jeder Anlass recht, um anzustoßen – nun also auf das Casino, obwohl zwei von ihnen nicht einmal dort arbeiteten. Was kam als Nächstes? Ein Schlückchen auf Larrys Bank oder Andres Kurierdienst?

Dave wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und richtete seine Aufmerksamkeit dann auf die Torte. „Wow, die sieht aber toll aus, Pammy.“ Im Licht der Kerzen schien sein Lächeln noch mehr zu strahlen, und für einen Moment stockte Pam der Atem. Sie hatte ganz vergessen, wie gut er aussah; diese Lachfältchen um seine Augen. Genau, das war heute anders an ihm. Nicht das feine Grau an seinen Schläfen, das Pam gerade erst aufgefallen war. Nein, er schien heute beinahe glücklich zu sein. Ihr Blick huschte zu Marlene hinüber. Lief bei den beiden etwa wieder etwas? Marlene hatte den Mädels zwar gesagt, dieser Zug sei abgefahren wie bei ihnen allen. Aber vielleicht war sie ja eingeknickt und verschaffte ihrem Mann nun doch wieder ein wenig Spaß. Dave riss sie aus ihren Gedanken, indem er fragte: „Ist das etwa Schokolade?“

Andre antwortete: „Na klar. Die haben wir mitgebracht.“

Typisch Andre, die Lorbeeren für sich einzuheimsen. Pam betonte: „Shalisa hat sie gemacht.“

Sie legte Dave sanft die Hand auf die Schulter, als sie ihm ein Stück anbot. Dass ihr alter Freund zurück war, freute sie, verwirrte sie zugleich aber auch. Wenn es denn wirklich eine solche Veränderung gab. Wieder sah sie zu Marlene hinüber, die gerade kichernd mit Nancy zusammensaß. Vielleicht hatten Dave und sie tatsächlich wieder Sex. Sie würde später bei Marlene nachfragen.

Andre wollte keinen Kuchen und warf Shalisa, als diese ein Stück nahm, über seine Gleitsichtbrille hinweg einen mahnenden Blick zu. „Schatz, das muss doch nicht sein.“

Pam hörte, wie Marlene nach Luft schnappte; sah, wie Nancy betroffen zusammenzuckte. Die drei Freundinnen beobachteten stumm, wie Shalisa den aufsteigenden Ärger unterdrückte. Scheinbar ruhig bedachte sie ihren Mann mit dem Blick, der früher für die Tratschtanten reserviert gewesen war, die sie mit der Frage traktiert hatten, warum sie keine Kinder bekam. Daran erkannte Pam, dass Andre mit diesem Kommentar etwas ausgelöst hatte, das er nun nicht mehr aufhalten konnte, auch wenn ihm das selbst nicht bewusst war. Stumm wickelte sich Shalisa einen ihrer feinen Zöpfe um den Finger. Sie starrte ihren Ehemann unverwandt an, während sie ihr Stück Schokomousse-Käsetorte bis auf den letzten Krümel verputzte.

Pam beobachtete das, und plötzlich glaubte sie, eine Veränderung wahrzunehmen; irgendetwas lag in der Luft. Später räumte sie die Teller zusammen und musterte noch einmal ihren Mann und die Menschen, mit denen sie seit drei Jahrzehnten befreundet waren. Wieder ging ihr die Frage durch den Kopf, wer von ihnen als Erster sterben würde.

Zwei Tage später sollte sie es erfahren.

Kapitel 2
Marlene hatte recht

Es war Hank, der Daves Leiche fand.

Am Montagmorgen stand Pam bei Dutton Realty am Kopierer und verfolgte wie hypnotisiert den schmalen Lichtstreifen, der von links nach rechts wanderte. Sie war gerade bei der zehnten der neunzig Kopien, die ihr Boss brauchte, als ihr Telefon summte.

HANK: Halt Marlene und die Kinder vom Haus fern.

Was hatte Pam denn bitte schön damit zu tun, wo sich Marlene aufhielt? Vermutlich war die sowieso gerade dabei, drüben in der Stone Bridge Road Beläge von Zähnen zu kratzen. Ein prüfender Blick auf den Kopierer bestätigte Pam, dass die Zeit ausreichte, um der Sache auf den Grund zu gehen. Beim fünften Klingeln ging Hank dann endlich dran. „Hey. Warum schreibst du mir irgendwas über Marlenes längst erwachsene Kinder? Dir ist schon klar, dass die alle bereits ausgezogen …“

„Kann jetzt nicht reden. Dave ist tot. Marlene darf auf keinen Fall nach Hause kommen.“

„Unser Dave?“ Pam suchte am Kopierer Halt. „Bist du sicher?“

„Und ob ich mir sicher bin! Fahr zu Marlene. Sag ihr, dass Dave einen Unfall hatte. Ich bin mir aber nicht sicher, ob du ihr schon sagen solltest, dass er tot ist. Entscheide das besser selbst. Aber lass sie auf keinen Fall in die Nähe ihres Hauses.“

Der Lichtstreifen im Kopierer glitt von links nach rechts.

„Was ist passiert?“ Keine Antwort. „Hank! Was ist passiert?“

Hank räusperte sich. „Dave hatte einen Unfall in seiner Garage. Na ja, oder wohl eher in der Einfahrt. Ich muss jetzt Schluss machen, die Polizei ist da. Aber lass Marlene auf keinen Fall nach Hause, Pam!“

„Okay“, gab Pam leise ihre Zustimmung.

Das Licht sprang zurück und begann von vorne.

„Warte mal, Hank!“ Mühsam riss sich Pam vom Anblick des wandernden Lichtstreifens los. „Hank! Was machst du überhaupt bei Dave zu Hause?“

Doch er hatte bereits aufgelegt.

Hanks Anruf hatte Pam so mitgenommen, dass sie ihrem Mann blind versprach, Marlene fernzuhalten, ohne zu bedenken, mit wem sie es dabei zu tun bekommen würde. Nancy, Shalisa und sie trafen sich in Marlenes Zahnarztpraxis, um ihr die Nachricht gemeinsam zu überbringen. Die Worte waren kaum ausgesprochen, als Marlene ihre Tasche holte und sich umgehend auf den Weg machte.

Die Freundinnen fingen sie auf dem Parkplatz vor der Praxis ein und versuchten, sie mit der Aussicht auf Kaffee und Trost in Shalisas Küche in Pams Van zu locken. Doch Marlene schob sich wortlos an ihnen vorbei und entriegelte ihren ramponierten alten Honda. Diese Frau hatte innerhalb von nicht einmal drei Jahren drei Töchter geboren – die jüngste in der eigenen Einfahrt, weil sie nicht ins Krankenhaus fahren wollte, bevor Dave von seinem Angelausflug zurückkam – und die drei Mädchen, ohne mit der Wimper zu zucken, durch die Stürme der Pubertät bis ins Erwachsenenalter begleitet. Dieses Schätzchen ließ sich nicht in eine Ecke stellen – oder an einen Küchentisch setzen –, wenn sein Ehemann gerade tot in der gemeinsamen Einfahrt lag.

Marlene fuhr so heftig zu ihnen herum, dass ihr blonder Pferdeschwanz durch die Luft peitschte. „Ich weiß zu schätzen, was ihr hier versucht, ehrlich. Aber ich will jetzt verdammt noch mal zu meinem Mann, und ihr werdet mich nicht davon abhalten. Verstanden?“

Ja, das hatten sie verstanden. Mit dem Versprechen, sie umgehend nach Hause zu bringen, stieg Marlene in Pams Van ein.

Auf der Fahrt herrschte drückende Stille. Zu ihrer Linken tauchte immer wieder die Bucht mit ihren vielen, sanft schaukelnden Booten auf, während sie an den weitläufigen historischen Villen vorbei landeinwärts fuhren, in Richtung der bescheideneren Viertel ihres Städtchens. Normalerweise konnte sich Pam kaum auf die Straße konzentrieren, wenn sie zu viert im Auto saßen. Aber diesmal wurde keine Chipstüte herumgereicht, niemand redete über eine neu entdeckte Köstlichkeit, die Lieblings-Playlist wurde nicht aufgedreht, bis die Bässe unter dem Hintern vibrierten. Verstohlen spähte Pam zu Marlene hinüber. Die frischgebackene Witwe hatte die Hände im Schoß gefaltet und sah aus dem Beifahrerfenster.

„Ich bin im Arsch“, erklärte Marlene der Scheibe.

Shalisa streckte den Arm nach vorne und tätschelte ihre Schulter. „Nein, bist du nicht. Wir helfen dir da durch.“

„Mein Mann ist tot, und in meinem Kopf kreist nur ein Gedanke: Ohne ihn werde ich das Haus nicht halten können.“ Mit einem Ruck wandte sich Marlene nach vorne. „Vielen Dank, Arschloch Dave.“

Nancy, die ebenfalls hinten saß, kommentierte: „Arschloch Dave? Sie sind alle Arschlöcher, Marlene.“

Reglos starrte Marlene durch die Windschutzscheibe. „Na ja. Aber eure Arschlöcher können wenigstens noch die Hypotheken abzahlen.“ Frustriert stieß sie den Atem aus. „Jawohl, ich bin voll und ganz im Arsch.“

Leicht irritiert runzelte Pam die Stirn. Okay, alles in allem war nicht damit zu rechnen gewesen, dass Marlene dem typischen Bild einer Witwe entsprach. Trotzdem hatte Pam doch mit ein wenig Trauer gerechnet.

Marlene stützte sich auf die Armlehne und wandte sich den Freundinnen zu. „Ich versuche gerade, mich daran zu erinnern, wann ich das letzte Mal mit ihm gesprochen habe. Als er gestern Abend vom Angeln kam, haben wir gemeinsam Jeopardy geguckt, aber ich wüsste nicht, dass wir dabei auch nur ein Wort gewechselt hätten. Nach dem Essen bei euch am Samstag“, sie warf Pam einen kurzen Seitenblick zu, „kam er zu Hause in der Küche plötzlich an, hat mir von hinten die Arme um die Taille geschlungen und wollte meinen Hals küssen. Als wäre alles vollkommen normal. Das habe ich abgewürgt.“

Womit auch die Frage beantwortet war, die Pam noch nicht hatte stellen können. Dave und Marlene schliefen also nicht wieder miteinander. Warum hatte er dann an dem Abend so glücklich gewirkt? Sie tätschelte Marlene tröstend das Knie und bog in ihre Straße ein. Wo sonst ruhige Beschaulichkeit waltete, herrschte nun Hochbetrieb: Zwei Feuerwehrfahrzeuge parkten am Straßenrand, im Schatten der Ahornbäume drängten sich die Gaffer zusammen. Während Pam langsam an den Terrassenhäusern und Bungalows im Ranchstil mit ihren ordentlichen Vorgärten vorbeifuhr, entdeckte sie zwischen den Einsatzfahrzeugen auch Hanks Auto. Marlene schien aus dem Wagen springen zu wollen, sobald er stand, aber Nancy sagte leise zu ihr: „Gewisse Dinge wird man nicht mehr los, wenn man sie einmal gesehen hat, Marlene.“ Ergeben sank Marlene in sich zusammen, ließ den Türgriff los und nickte Pam zu, damit sie vorging und sich einen Eindruck verschaffte.

Noch bevor Pam das Haus erreicht hatte, beendete Hank sein Gespräch mit einem Polizisten und stürmte die Einfahrt hinunter, um sie abzufangen. Seinem Leitspruch „Angriff ist die beste Verteidigung“ folgend, beschleunigte sie ihre Schritte ebenfalls, sodass sie schließlich am Wagen des Leichenbeschauers aufeinandertrafen.

Hank war knallrot im Gesicht, seine Haut glänzte vor Schweiß. Seine Augen waren gerötet. Noch vor fünf Jahren hätte er nun die Arme ausgebreitet und sie an sich gezogen, sodass sie den Kopf an seine Brust hätte legen können wie ein Puzzleteil, das sich mit seinem Gegenstück vereint. Nun aber reckte er anklagend den Zeigefinger. „Was war so schwer zu verstehen an der Anweisung …“

„Wann hast du das letzte Mal versucht, Marlene Anweisungen zu erteilen?“, schnauzte Pam sofort zurück.

Hank verstummte abrupt, blinzelte und gab dann zu: „Dave hat immer gesagt, sie sei schwer zu bändigen.“

„Allerdings.“

Hank packte Pam an den Schultern und drehte sie so, dass sie Richtung Straße schaute. Als sie auf das Haus zugelaufen war, hatte sie bewusst den Blick abgewandt, da ihr noch immer Nancys warnende Worte im Kopf herumgingen. Sie wollte lieber den Dave in Erinnerung behalten, der lächelnd sein Tortenstück von ihr entgegennahm.

„Es ist kein schöner Anblick. Bist du sicher, dass du Details hören möchtest?“

Pam nickte.

„Okay. Dave wurde vom Garagentor zerquetscht.“

„Nein!“ Pam konnte nicht anders; sie riskierte einen kurzen Blick und sah, dass zwischen Garagentor und Boden gut ein halber Meter Platz war. Mehrere Sanitäter in dunkelblauen Uniformen versperrten ihr die Sicht, trotzdem glaubte Pam unter einem schützenden Tuch Daves sandblondes, langsam ergrauendes Haar zu erkennen, das in einer dunklen Lache klebte.

„Das willst du nicht sehen“, versicherte ihr Hank und drückte ihren Arm, damit sie sich wieder ihm zuwandte. „Sie gehen davon aus, dass er das Tor schließen wollte, sich dabei den Kopf gestoßen hat und bewusstlos wurde. Er ist gestürzt, das Tor ist ungebremst auf seinem Schädel gelandet und hat ihn zerquetscht.“

Entsetzt schlug Pam die Hände vor das Gesicht. Sie konnte es nicht fassen.

Jahrelang hatte Marlene Dave damit in den Ohren gelegen, dass sie sich ein automatisches Garagentor anschaffen sollten. Ihr schweres, manuell zu bedienendes Modell war unaufhaltsam wie eine Dampflok, wenn es einmal in Bewegung geriet. Immer wieder hatte Marlene Dave vorgehalten: „Dann wäre es viel leichter, den Müll rauszubringen. Und wir könnten total über die Stränge schlagen und unser Auto in der Garage parken wie normale Menschen. Hast du daran schon mal gedacht, Dave?“ Da Dave aber uneinsichtig blieb, beendete Marlene diesen Vortrag gerne mit den Worten: „Eines Tages wird dieses Garagentor einen von uns umbringen.“

Was nun geschehen war.

Pam musterte ihren Mann. Sie gehörte zu der Sorte Mensch, die sämtliche Details hin und her schob wie Scrabble-Steine, bis sich ein ordentliches Bild ergab. Und hier passten einige Steine noch nicht ganz. „Hast du ihn heute im Casino gesehen?“

„Wie du weißt, arbeiten wir in unterschiedlichen Abteilungen. Wir begegnen uns dort nie.“

„Warum war er an einem Montagmorgen überhaupt zu Hause?“

Hank fuhr sich mit dem Unterarm über die Stirn. „Das weiß ich nun wirklich nicht.“

„Und warum warst du hier?“

Mit einem schweren Seufzer schüttelte Hank den Kopf. „Ich kann das jetzt nicht, Pam. Ich kann einfach nicht.“ Er ließ die Schultern hängen, schob die Hände in die Hosentaschen und ging zu den Polizisten zurück.

„Ich habe dich etwas gefragt, Hank!“ Frustriert riss Pam die Hände hoch und sah ihm hinterher, während er die Einfahrt hinaufging. In diesem Moment gelang es den Polizisten, das Garagentor vollständig zu öffnen. Das Innere von Daves Garage sah noch genauso aus wie bei Pams letztem Besuch – so vollgestopft mit unnötigem Zeug, dass Marlene niemals die Chance gehabt hätte, dort drin ihren Wagen zu parken.

Nach einem letzten Blick auf das Haus kehrte Pam zu ihrem Van zurück, um ihre Freundinnen auf den neuesten Stand zu bringen. Erleichtert ließ sie sich in den Sitz sinken: Zum einen, weil die kühle Luft wohltuend über ihre Haut glitt, zum anderen, weil sie nun Tränenspuren auf Marlenes Wangen entdeckte. Dreißig Jahre Ehe waren nun einmal dreißig Jahre Ehe, außerdem war Dave der Vater ihrer Kinder. Da war ein wenig Trauer ja wohl angebracht.

Marlene putzte sich lautstark die Nase. „Kann ich ihn sehen?“

Pam schob sich über den Sitz und schloss ihre Freundin in die Arme. „Ach, Marlene, ich denke nicht, dass du das willst. Lass uns besser zu Shalisa fahren und überlegen, was jetzt zu tun ist.“

Das Kinn fest auf Marlenes Schulter gedrückt, beobachtete Pam durch die Scheibe, wie die Sanitäter Daves Leichnam auf eine Trage hoben. Auch Nancy und Shalisa quetschten sich nach vorne und versuchten, ihre Freundin zu drücken. Marlene flüsterte dicht an Pams Ohr: „Sag mir, was passiert ist.“

Sie weiterhin fest an sich drückend, erzählte Pam, dass Hank den toten Dave eingeklemmt unter dem Garagentor gefunden habe. Marlene erstarrte, ihr Schluchzen verstummte augenblicklich. Sie löste sich aus Pams Umarmung und richtete sich auf. Mit schmalen Augen fragte sie: „Willst du mich verscheißern?“

Stumm schüttelte Pam den Kopf.

Marlene musterte Pam prüfend. Ihr Blick wanderte zu ihrem Haus hinüber, dann wieder zu Pam. Ein kurzes, raues Lachen löste sich aus ihrer Kehle. Besorgt sahen die Freundinnen sich an, während Marlene die Hände vor das Gesicht schlug. Pam befürchtete einen Moment, sie würde nun unhaltbar anfangen zu weinen, doch als Marlene schließlich die Hände sinken ließ und den Kopf gegen die Lehne drückte, erkannten die Frauen schockiert, dass sie lachte. Lauthals und ungehemmt, als würde sie sich einen Comedyauftritt von Robin Williams ansehen. Da sie nicht wussten, wie sie helfen sollten, wechselten die Freundinnen nur ratlose Blicke und warteten ab, bis sich Marlenes Gelächter auf ein sanftes Kichern reduzierte. Schließlich holte sie einmal tief Luft, tupfte sich die Wangen ab und stellte die Lüftungsschlitze so ein, dass die Klimaanlage ihr direkt ins Gesicht pustete. Dann verstaute sie ihr Taschentuch in ihrem Ausschnitt, schüttelte den Kopf und verkündete: „Gut, fahren wir. Aber vergesst den Kaffee, ich brauche jetzt einen Scotch.“

Zwar war Pam sich nicht sicher, ob sie Marlenes plötzlichen Stimmungsumschwung beruhigend oder besorgniserregend finden sollte, aber sie wollte unbedingt hier weg, also lenkte sie den Van wieder auf die Straße hinaus. Als direkt vor ihnen der Leichenwagen losfuhr, bremste sie peinlich berührt ab. Was für ein mieses Timing! Schnell drückte sie Marlenes Hand.

Wie gebannt starrte Marlene auf den Wagen, der ihren Ehemann endgültig von dem Haus fortbrachte, in dem sie ihre drei Mädchen großgezogen hatten. Von dem Vorgarten, in dem er mit jeder seiner Töchter an deren Hochzeitstag posiert hatte.

Sie hielt sich an Pams Hand fest, als ihr Blick die Einfahrt hinaufwanderte zu dem Garagentor, das den Mann getötet hatte, mit dem sie dreißig Jahre verheiratet gewesen war. „Hoffentlich war sein letzter Gedanke: ›Marlene hatte recht.‹“

PROLOG

Das Orange der glühenden Zigarette war das einzige Lebenszeichen in der dunklen, stürmischen Nacht.

Der Mann hinterm Steuer schaute auf den Friedhof links von ihm, beobachtete mit seinen grünbraunen Augen das Liebespaar, das sich zwischen all den Toten küsste. Er konnte das Mädchen nicht sehen, weil der große Körper ihres Liebhabers sie verdeckte, aber er wusste, wo sie war, so wie er es all die Jahre über gewusst hatte.

Aus der Dunkelheit seines Wagens beobachtete er sie, sein Fenster war nur ein paar Zentimeter geöffnet, um den Rauch entweichen zu lassen, bevor dieser ihn erstickte. Nicht, dass er den Tod fürchtete, überhaupt nicht. Er hatte bloß noch ein Ziel, das ihn schon sehr lange antrieb. Tag für Tag, Woche für Woche, Jahr für Jahr hatte er gewartet, war seinem Ziel einen metaphorischen Schritt nähergekommen.

Er nahm einen langen Lungenzug, spürte, wie der Rauch in seine Zellen eindrang und sich mit der Asche seines alten Lebens vermischte. Gedankenverloren rieb er sein Knie, strich über den geisterhaften Schmerz, der ihn verfolgte.

Ein Blitz beleuchtete alles für einen Sekundenbruchteil. Hätte sich der Predator umgedreht, hätte der ihn gesehen. Aber einer der besten Jäger der Mafia war von der Frau abgelenkt. Er war unvernünftig, nachlässig. Emotional involviert.

Der Beobachter sah zu, wie sie sich trennten, wie der junge Mann sich hinabbeugte, um die Waffe aufzuheben, die zu Boden gefallen war, und wie er sie ihr gab. Wie Schatten beobachtete er stumm die Frau, die ihm zu seinem Wagen folgte.

Der Mann öffnete das Fenster ganz und warf seine halb gerauchte Zigarette hinaus. Tropfen benetzten sein Gesicht mit dem Elan einer Geliebten, die seine Haut küsste. Sein Blick wanderte zum Silberring an seinem rechten Ringfinger, der Totenkopf war bis ins letzte Detail ausgearbeitet. Er war vor langer Zeit als Geschenk für ihn angefertigt worden. Der Totenkopf war einmal sein Kronjuwel gewesen.

Über die Jahre hatte er über die dünne Grenze zwischen Gerechtigkeit und Rache nachgedacht. Auf welcher Seite er landen würde, hing vor allem von dem Mädchen ab. Er trug den Ring nicht als Erinnerung an Lachen und Freundschaft, sondern an alles, was er verloren hatte.

Es war an der Zeit, es zurückzuholen.

1
Belauschen

Es regnete in Strömen.

Die Tropfen prasselten auf die Windschutzscheibe und starben sofort, liefen über das Glas, während Donner grollte.

Morana stand immer noch am Fenster, sah immer noch hinaus in den Regen, war immer noch geschützt vor den Tropfen, die versuchten, durch die durchsichtige Wand zu dringen, um sie zu berühren.

Dieses Mal jedoch war sie nicht unberührt. Sie war bereits von ihnen geküsst, getroffen und geliebt worden. Dieses Mal war sie klatschnass und zitterte wegen der heftigen Erinnerung in ihrem Herzen an diesen Moment, in dem die Regentropfen ihre Haut streichelten.

Dieses Mal war sie wie in jener Nacht im Penthouse nicht allein.

Er war auch nicht unberührt. Sie hatte vorhin andächtig und fasziniert zugesehen, wie er von ihr wegging und stumm in den Wagen stieg.

Wolken zogen vorbei. Blitze leuchteten auf. Winde wehten.

Und sie stand draußen, war ungeschützt, während er hinter seiner Mauer verschwand.

Aber nicht komplett.

Obwohl er den Zündschlüssel drehte, machte er keinerlei Anstalten, den Wagen vom Parkplatz zu fahren. Er wartete schweigend auf sie, die danebenstand und auf die Stelle schaute, an der sie ihre Entscheidung getroffen und ihn zu seiner gezwungen hatte. Der Regen spülte ihre Fußspuren weg, Matsch und Gras bedeckten den Punkt, der für sie ein innerer Wendepunkt war. Der strömende Regen wischte auch an ihr die meisten Flecken weg, die von der Explosion herrührten, und öffnete die Streifwunde an ihrem Arm. Das machte ihr Sorgen, weil sie gestern noch darauf geachtet hatte, dass sie nicht nass wurde – und nun war sie völlig durchnässt.

Selbst als sie nur dastand und spürte, dass ihr Arm spannte, hatte er nicht gehupt, die Tür geöffnet oder den Motor aufheulen lassen. Es gab kein Anzeichen dafür, dass er auf sie wartete. Und doch wusste sie es, einfach, weil er noch da war. Eine schweigende, aber magnetische und starke Präsenz in dem leeren Gebiet – ein fühlendes Lebewesen inmitten von Tod und Zerstörung.

Stumm bot er ihr einen Platz hinter den Mauern an, die ihn schützten. Genauso stumm hatte sie akzeptiert. Sie ging um den Riesenwagen und stieg auf der Beifahrerseite ein. Er fuhr vom Friedhofsgelände.

Die warme Luft fühlte sich auf ihrer feuchten, kalten Haut gut an. Sie hielt ihre Hände vor die Lüftung, damit die Wärme langsam bis in ihre Knochen drang. Sie sah sich zum ersten Mal im Wagen um und war kein bisschen von den schwarzen Ledersitzen überrascht, die wegen ihrer Kleidung feucht waren. Sie war zum ersten Mal in seinem Auto, einem tollen, schwarzen BMW, auf den sie, wenn sie ehrlich war, etwas neidisch war.

Mit leichtem Kopfschütteln blickte sie zur Konsole, wo „Play Music“ auf dem Display leuchtete. Sie fragte sich, welche Art Musik er mochte, wenn überhaupt. Hörte er eher Rock oder R & B? Oder war sein Musikgeschmack so wild gemischt wie ihrer? Während sie die Gegenstände um sich herum betrachtete, gingen ihr einfache Fragen über ihn durch den Kopf, die sie sich bisher nicht erlaubt hatte.

Ihr neugierig wandernder Blick stoppte an einem Anhänger. Er war klein und feminin. Eine winzige, runde Scheibe hing an einer Silberkette am Rückspiegel.

Die Neugier war stärker und Morana versuchte unauffällig nachzusehen, ob sie graviert war. Sie kniff die Augen zusammen.

Es gab eine Gravur:

Baby Sister

O Gott … es hatte ihr gehört.

Luna.

Moranas Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Wegen all ihres neu erworbenen Wissens lehnte sie den Kopf an die Kopfstütze und sah zum schweigenden Mann neben ihr.

Er wirkte entspannt, seine Hände umklammerten weder das Lenkrad noch den Schaltknüppel, sein Atem war regelmäßig und ruhig. Alles schien in Ordnung. Abgesehen von einer kleinen Sache: Er schaute mit enormer Konzentration geradeaus, sicherlich mehr, als zum Fahren nötig war, und wich ihrem Blick aus, seit er ihr die Waffe zurückgegeben hatte.

Danach hatte er sie wie wahnsinnig geküsst.

Morana sah erneut auf diesen schlichten, kleinen Anhänger, der durch die Bewegung des Autos im Kreis schwang, und ihr Herz schmerzte. Dieses winzige Schmuckstück, das frei zwischen ihnen tanzte – das Silber, das diese Gravur trug und einmal seiner geliebten kleinen Schwester gehört hatte –, sagte mehr über ihn aus, als irgendetwas sonst es je könnte. So viel Schmerz, so viel Wut, so viele Narben …

Zusammen mit der Last auf ihrer Brust kam eine weitere Erkenntnis: Auch das Auto war sein Revier. Sonst würde die Kette nicht hier hängen, so offen, so hübsch, so verletzlich. Ihre schiere Anwesenheit machte ihr bewusst, dass der Raum im Auto sehr intim war.

Und ihr wurde klar: Er hatte sie in sein Revier gelassen. So wie damals in dieser ersten Nacht in seinem Penthouse, als er bestimmt hatte, dass sie in seiner Wohnung blieb, anstatt mit Dante zu verschwinden. Noch einmal. Sogar nachdem er eine Entscheidung getroffen hatte, die sie nicht mal ansatzweise ergründen konnte.

Die Nachwirkungen steckten ihr immer noch in den Knochen, rauschten immer noch in ihrem Blut, pulsierten immer noch in jeder Zelle ihres Körpers. Sie spürte immer noch das kalte Metall der Pistole an ihrem pochenden Herzen. Spürte immer noch diese Lippen an ihren beben. Sie spürte immer noch, wie die Zunge ihren Mund erforschte.

Es schüttelte sie – wegen der Kälte oder der Erinnerungen, sie wusste es nicht.

Fragen wirbelten ihr durch den Kopf. Worte formten sich in ihrem Hals und kamen bis zur Zungenspitze, dann schluckte sie sie hinunter, denn sie wollte das Schweigen nicht brechen. Sie hatte ihn gerade zu etwas gezwungen, und sie kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er nicht gut darauf reagieren würde, sollte sie ihn zum Reden bringen wollen, jetzt, da er noch keine Zeit gehabt hatte, alles zu verarbeiten.

Jedenfalls hätte sie an seiner Stelle diese Zeit gewollt. Sie war sich immer noch unsicher, was in seinem Hirn vorging, aber sie lebte und zitterte neben ihm, nachdem sie ihm die Chance gegeben hatte, sie umzubringen. Und das war genug. Für den Augenblick.

In der angespannten Stille summte sein Handy auf dem Armaturenbrett.

Morana schaute reflexhaft hin.

„Chiara ruft an“

Unwillkürlich runzelte sie die Stirn.

Chiara? Wer zum Teufel war Chiara? Und warum rief sie um diese Zeit, mitten in der Nacht, an?

Morana drehte den Kopf zum Fenster und konzentrierte sich auf die Regentropfen, die am Glas hinunterglitten, und auf die anderen Autos auf der fast leeren Straße. Ihr fiel auf, dass er den Anruf nicht annahm. Ob das daran lag, dass er fuhr oder an ihrer Gegenwart oder einfach nur daran, dass er nicht in Stimmung dafür war, wusste sie nicht.

In ihrem Bauch löste sich ein kleiner Knoten, der ihr wegen seiner puren Existenz Sorgen machte. Es hätte kein Knoten da sein dürfen. Sie hätte keinerlei Reaktion auf den Anruf einer Frau mit wunderschönem Namen mitten in der Nacht haben dürfen. Dafür hatte sie keine Energie. Das war nicht gut.

Sie schüttelte das Gedankenchaos ab und beschloss stattdessen, seine große Hand beim Schalten zu beobachten, wofür sie bisher weder Zeit noch Lust gehabt hatte. Die riesige Metalluhr mit einem marinen Ziffernblatt an seinem kräftigen Handgelenk sah teuer aus. Da waren die Venen auf seinem Handrücken, die paar Haare, die sich unter seinem Ärmel lockten, die langen, starken Finger, die sie schon in sich gespürt hatte. Sie zuckte leicht zusammen und ließ ihren Blick nach unten wandern, sah noch mal auf die verletzte Haut an seinen Fingerknöcheln, immer noch geschwollen. Obwohl diese Verletzung von der Duschwand gestern Abend stammen konnte, wirkte sie zu frisch.

Sie öffnete den Mund, um ihn danach zu fragen, sah wie sich seine Mundwinkel ein bisschen senkten, und schwieg.

Dies war nicht der passende Moment. Überhaupt nicht der passende Moment.

Die Zeit verging wie im Flug, während er den Wagen gekonnt durch den geringen Verkehr lenkte, und nach langen, angespannten Minuten sah sie das bekannte Tor seines Apartmentkomplexes. Das Gebäude ragte hoch in den stürmischen Himmel, das Meer lag weit links davon.

Die beiden Wachen am Tor, mit Waffen an der Hüfte, nickten ihm respektvoll zu, und er fuhr über die kleine Auffahrt in die Tiefgarage. Weißes Licht erleuchtete den gesamten Raum, ließ den Lack all der schwarzen Autos glänzen. Morana betrachtete die vielen Wagen und fragte sich für einen Moment, wer außer ihm und Dante noch hier wohnte.

Bevor sie diesem Gedanken nachgehen konnte, parkte er neben seinem wunderschönen Motorrad. Morana musterte den dunklen Motor und sehnte sich danach, noch einmal damit zu fahren. Diese Motorradfahrt war eine berührende Erinnerung an den ersten Moment, in dem sie sich wirklich frei gefühlt hatte.

Ihr Sehnen verschwand, als sie hörte, wie sich die Tür öffnete, dann sprang er aus dem Wagen, knallte die Tür zu – noch bevor sie sich auch nur abgeschnallt hatte. Sie hatte das Gefühl, dass er weg von ihr wollte, und obwohl es sie wütend machte, verstand sie es auch. Wäre sie an seiner Stelle gewesen, hätte sie ihn wahrscheinlich auf dem Friedhof stehen gelassen und wäre weggelaufen, um allein zu sein. Ehrlich gesagt, hatte sie das sogar halbwegs von ihm erwartet.

Wie am Friedhof wartete er schweigend auf sie, obwohl er den Aufzug zuerst erreichte. Morana öffnete leise die Autotür, dann strich sie über den Motorradsitz. In der kühlen Garagenluft zitterte sie, während sie rasch zum Aufzug ging, in dem er stand und einen Fuß herausstreckte, damit sich die Tür nicht schloss.

Die Geste überraschte sie. Als sie eintrat, schritt er zurück und gab den Code fürs Penthouse ein. Sie beobachtete, wie sich die Türen schlossen. Die Spiegel zeigten ihre nassen Körper. Morana sah sich das Bild an, das sie abgaben. Während er gefasst wirkte – sein großer, muskulöser Körper in diesem nassen Anzug samt tropfender Krawatte, das Sixpack unter dem klebenden weißen Hemd deutlich zu sehen –, sah sie aus wie der aufgewärmte Tod. Durch die Explosion waren ihre Kleider teilweise zerrissen, ihr helles Top war komisch braun. Dreck und Matsch befleckten den Stoff und an ein paar Stellen sogar ihre Haut. Ihre Haare waren zerzaust und hingen zur Hälfte aus ihrem schlappen Pferdeschwanz, ihre Wangen boten als einziger Fleck im Gesicht Farbe, ihre Augen waren groß und rötlich.

Der Kontrast zwischen ihnen in diesem Moment ließ sie erschauern. Seine gebräunte Haut gegenüber ihrer blassen, seine sauberen, dunklen Kleider gegenüber ihren hellen, schmutzigen, sein großer, breiter Körper gegenüber ihrem kleinen, kurvigen. Die Kraft, die er ausstrahlte – sogar in einem derangierten Zustand, in einem Moment, in dem er sie keines Blickes würdigte –, brannte auf ihrer Haut.

Bis vor ein paar Tagen hatte der Gedanke, den Körper dieses Mannes an ihrem zu spüren, sie nur erregt, wenn auch auf einem Level, das sie nicht begriff. Doch nun herrschte in ihr ein chaotischer Rausch. Faszination und Lust, Mitgefühl und Lust, Wut und Lust vermischten sich in einem brennenden Gebräu, das sie in ihrem Bauch spürte. Obwohl gerade nicht die Zeit dafür war, wusste sie, dass sie ihn eines Tages wieder haben würde. Nackt, seine Haut an ihrer, mit seinem Schweiß, seinem Geruch, seinen Narben, die auf ihr rieben, während sie ihn markierte.

Er wäre ihr Ruin. Und sie seiner.

Aber nun war nicht die Zeit dafür.

Sie holte tief Luft, um sich zu sammeln und ihnen beiden Zeit zu geben, die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden zu verarbeiten, und spähte zu ihm, erinnerte sich daran, als sie diesen Aufzug das erste Mal mit ihm betreten hatte. Er lehnte an der Rückwand, nur einen halben Meter von ihr entfernt, scrollte durch sein Handy, ohne aufzusehen oder Augenkontakt zu ihr aufzunehmen. Dieser fehlende Blickkontakt zwischen ihnen war merkwürdig. Und jetzt, da er ihr seine wunderschönen Augen verweigerte, wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich darauf verlassen hatte, in ihnen zu lesen.

Sie wusste, dass er wusste, dass sie ihn ansah. Und doch blickte er demonstrativ auf sein Handy.

Beim Ausatmen rieb sie sich die Arme, um sich zu wärmen – ihre Wunde tat etwas weh. Schon öffneten sich die Türen, und die majestätischen Panoramafenster mit Blick auf den Regen und die Stadt tauchten auf. Sie liebte die Fenster so sehr, sie raubten ihr jedes Mal den Atem.

Da hörte sie wütende Stimmen.

Eine laute, männliche. Eine leise, weibliche.

Morana unterdrückte ihre Überraschung – sowohl darüber, dass Amara hier war, als auch, dass Dante nicht wie er selbst klang. Wie angewurzelt blieb sie stehen und schaute den schweigenden Mann neben sich an, der endlich sein Handy einsteckte und sich auf die beiden in der Wohnung konzentrierte.

„Du hattest kein Recht dazu“, sagte Dante lauter, als Morana ihn je gehört hatte, jedes Wort voller Wut. „Du durftest diese Geschichte nicht erzählen.“

„Ich konnte doch nicht einfach danebenstehen, während er sich oder sie tötet“, erwiderte Amara. Ihre Stimme war weiterhin leise und rau, aber fest genug, sodass Morana hörte, dass sie es ernst meinte. „Ich habe ihm jahrelang dabei zugesehen und ertrage es nicht mehr.“

„Es geht hier nicht um dich, verdammt noch mal“, brüllte Dante und Morana zuckte zusammen. „Du willst jemandem erzählen, woher du diese Narbe hast? Na los, erzähl es allen. Aber du hast nicht das Recht, jemandem zu erzählen, wie er seine bekommen hat, Amara! Ich habe dir all das im Vertrauen gesagt und du hast es verraten. Du hast ihn verraten. Scheiße, wie konntest du nur?“

„Du wirfst mir Verrat vor? Mein Gott, manchmal erkenne ich dich nicht wieder.“ Amara kochte vor Wut, ihr Tonfall war anders als noch vor einer Stunde, als sie über diesen Mann gesprochen hatte. „Ja, ich habe einer unschuldigen Frau, die keinerlei Verantwortung für das trägt, was ihm passiert ist, erzählt, warum ihr Leben auf dem Spiel steht. Ich habe einer Frau, durch die er so lebendig wird, die Wahrheit über ihn erzählt. So habe ich ihn bisher noch nie erlebt. Wenn er durch meinen Verrat an dir und ihm eine Chance auf ein besseres Leben bekommt als das, was er hatte, dann würde ich euch noch hundert Mal verraten. Sie verdiente, es zu wissen, und er verdient eine Chance!“

„Fang nicht wieder damit an. Es ist verdammt einfach. Wir haben dir vertraut und du hast das Vertrauen gebrochen. Es ist seine Geschichte, und er hätte sie ihr erzählt, wenn er gewollt hätte. Das hat er nicht.“

„Weil er Angst hatte, dass sie etwas verändert!“, rief Amara, ihre Stimme angespannt. „Und es muss sich etwas verändern, begreifst du das nicht?!“

„Nicht auf diese Weise.“

Eine Sekunde herrschte Schweigen, dann fragte Amara ruhig: „Bist du wütend, weil ich ihn verraten habe oder weil ich dich verraten habe?“

Schlagfertig.

Morana jubelte der Frau, die ihre Freundin geworden war, stumm zu. Sie hatte einen schreienden Mann mit ihrer leisen, verletzten Stimme auf seinen Platz verwiesen. Eine Art Stolz erfüllte sie.

Bevor in der Wohnung noch ein Wort gesagt werden konnte, trat der große Mann neben ihr, der mit jedem Wort distanzierter geworden war, aus dem Aufzug und ging nach rechts zum Essbereich, woher die Stimmen kamen. Morana folgte ihm mit ein paar Schritten Abstand. Sie biss sich auf die Lippen, um nichts zu sagen.

Am Rand des Wohnzimmers blieb sie stehen, als sie Dante und Amara nur Zentimeter voneinander entfernt erstarrt dastehen sah. Beide blickten mit großen Augen auf Tristan. Dante schaute zu ihr, musterte sie von Kopf bis Fuß, seine aufmerksamen Augen sahen eine Sekunde lang auf ihre Lippen, und ihr wurde klar, wie geschwollen diese waren. Morana betrachtete die dunklen Augen in seinem hübschen, aufgewühlten Gesicht. Er schüttelte einmal den Kopf, dann wandte er sich abrupt zum Fenster und sah düster hinaus.

Amara blickte nicht zu ihr, nicht mal für einen Moment, sondern starrte mit geradem Rücken und erhobenem Kinn zu dem Mann neben ihr. Ihr Gesicht zeigte keinerlei Reue für ihre Tat. Moranas Respekt für diese Frau wurde noch größer, denn es war verdammt einschüchternd, von Tristans Blick durchbohrt zu werden.

Sie sah zu ihm auf. Er starrte Amara weiterhin mit zusammengebissenen Zähnen an.

Niemand sagte ein Wort.

Die Spannung zwischen den beiden schien anzusteigen, so sehr, dass Morana einen Augenblick überlegte, einzugreifen. Doch dann sah sie, dass sich seine Lippen bewegten.

„Geh nach Hause, Amara.“

Seine Stimme, diese rauchige Whiskeystimme, erklang zum ersten Mal seit Stunden, war sanft gegenüber dieser schönen Frau. Eine Bitte und eine Aufforderung gleichzeitig.

Amara nickte, ohne zu argumentieren oder sich zu erklären. Sie nahm ihre Tasche von der Arbeitsfläche und schritt an ihnen vorbei zum Aufzug. Dort blieb sie stehen und drehte sich zu Dante um, der aus dem Fenster sah, ihre dunkelgrünen Augen waren voller Wut.

„Sei kein Feigling, Dante“, zischte sie in seine Richtung. „Es ist verdammt noch mal Zeit.“

Oh, oh.

Damit betrat sie den Aufzug, und die Türen schlossen sich.

Okay.

Doch anscheinend war es noch nicht vorbei. Erstaunt bemerkte Morana, wie Dante seine Hände zu Fäusten ballte, dann nahm er eine Vase aus dem nächsten Schrank und donnerte sie auf den Boden, sodass sie in glitzernde Scherben zerschellte. Morana schnappte nach Luft, der plötzliche Krach des eleganten Kristalls ließ sie zusammenzucken, dessen Scherben sich über den ganzen Boden verteilten.

Sie war zu müde, zu überwältigt, um noch irgendetwas Emotionales zu erleben. Auf gewisse Weise war sie Tristan sogar dankbar, weil er schwieg und nicht der kräftige Wirbelwind war wie sonst. Sie musste erst mal runterkommen, um nicht wie die Vase auf dem Boden zu enden – zerbrochen von einer Kraft, der sie nichts entgegenhalten konnte.

Ihr war klar, dass es besser war, sich zurückzuziehen, um den Männern Privatsphäre zu gewähren. Außerdem wollte sie sich um ihre Wunde kümmern.

Leise ging sie ins Gästezimmer, dabei war sie sich der absoluten Stille in der Wohnung bewusst. Das einzige Geräusch war der heftige Regen, der an die Fenster schlug. Im Zimmer atmete sie endlich aus. Seit sie den Aufzug verlassen hatte, hatte sie nicht mehr durchgeatmet. Morana hängte ihr Handy ans Ladekabel, ging ins Bad und ließ Wasser in die Wanne laufen.

Sie setzte sich auf die Kante und säuberte ihre Wunde. Dabei schnappte sie nach Luft und Tränen traten ihr in die Augen, weil es brannte. Anschließend klebte sie Spezialpflaster darauf. Sie zog ihre Kleider aus und warf sie in die Ecke, wohl wissend, dass sie sie nie wieder tragen würde. Dann prüfte sie das Wasser und dass die Tür geschlossen war, hielt einen Zeh in die Wanne und ließ sich hineingleiten.

Es war wie eine Ganzkörperumarmung des besten warmen Wassers jemals. Die beste Umarmung.

Als das Wasser ihre wunden Muskeln streichelte und ihre kleinen Verletzungen küsste, stöhnte sie genießerisch. Sie tauchte einmal unter, lehnte dann den Kopf wieder an die Kacheln hinter sich, die Arme auf den Wannenrand und schloss die Augen.

Sie erlaubte sich nicht, an etwas zu denken – nicht an ihr Auto, nicht an ihre kaltblütigen Morde, nicht an ihren Vater, nicht an seinen Mordversuch an ihr, nicht an den Mann, der zu ihr gekommen war, nicht an die Entscheidungen, die sie beide getroffen hatten und erst recht nicht an den Kuss, der immer noch auf ihren Lippen brannte. Sie erlaubte sich nicht, alles noch einmal zu durchleben – den Regen, die Pistole, den Mann. Sie erlaubte sich nicht, sich daran zu erinnern – die Zärtlichkeiten, den großen Hunger, die stumme Entscheidung.

Sie lag nur da, ließ das Wasser einen zärtlichen Liebhaber sein, der ihre Verletzungen heilte, sie säuberte und vollkommen entspannte.

Das Denken konnte bis morgen warten. Sie ignorierte, was sie zusammenhielt, ignorierte den Schmerz bei jedem Gedanken, ignorierte alles. Morana lag nur da.

Nach einer langen Weile, als das Wasser kalt wurde, ihre Haut schrumpelte und sie durch ein einfaches, gutes Bad nach einem harten Tag schläfrig geworden war, hievte sie sich aus der Wanne und zog den Stöpsel. Ihre Augen brannten und der Schlafmangel der letzten Tage machte sich bemerkbar. Alles, was sie wollte, war, sich in das bequeme Bett zu legen, die dünne Decke über den Kopf zu ziehen und die nächsten zehn Jahre ungestört zu schlafen. Mindestens.

Seufzend schaltete sie das Licht im Bad aus und ging ins immer noch dunkle Schlafzimmer. Dass sie nackt war, war ihr egal, weil sie erschöpft und sich sicher war, dass er ihr Zimmer heute Abend nicht mehr betreten würde, da er ihr seit dem Friedhof ausgewichen war.

Ohne einen weiteren Gedanken legte sie sich ins Bett, kuschelte sich in die vielen Kissen und stöhnte genießerisch.

Das Summen ihres Handys ließ sie die Augen aufschlagen. Es war wieder aufgeladen.

Sie nahm es vom Nachttisch, zog das Kabel heraus und schaltete es an. Sofort sah sie vier verpasste Anrufe und drei Textnachrichten von Tristan.

Blinzelnd verjagte sie den Schlaf aus ihren Augen. Sie schluckte und klickte auf die Texte, las ihre letzte Nachricht an ihn.

Morana Vitalio: Das sollten sie auch. Schließlich habe ich gerade ein Auto in die Luft gejagt und kaltblütig zwei Männer ermordet.
(Gesendet 16:33)

Tristan Caine: Wo bist du?
(Erhalten 16:34)

Tristan Caine: Das ist nicht lustig, Ms Vitalio. Wo bist du?
(Erhalten 17:00)

Tristan Caine: Ich schwöre bei Gott … SCHEISSE, WO BIST DU?
(Erhalten 17:28)

Dann nichts.

Ihr Hals zog sich zu, in ihrem Bauch breiteten sich ausgerechnet die Gefühle aus, die sie vermeiden wollte. Morana schloss die Augen, legte ihr Handy ab und rollte auf die Seite.

Es war fast halb elf. Was bedeutete, dass sie sich ungefähr um neun auf dem Friedhof getroffen hatten. Was hatte er seit der letzten Nachricht gemacht?

Nein. Sie schüttelte die Gedanken ab, holte tief Luft – der leichte Zitrusgeruch der Bettwäsche stieg ihr in die Nase – und sagte sich, sie solle nun schlafen. Morgen sei Zeit genug, um nachzudenken, zu verarbeiten, zu planen. Trotz des Tages war sie am Leben und müde, da konnte ihr Gehirn ein paar Stunden warten.

Sie nickte, ihre Lider senkten sich, da drangen Stimmen von außen in ihr Bewusstsein. Frustriert hielt sie sich ihre Ohren mit dem Kissen zu.

Dann legte sie es wieder weg.

Die Männer sprachen miteinander.

Sie knabberte an ihrer Unterlippe. Durch die Stille im Penthouse drangen ihre Stimmen zwar nicht laut zu ihr, aber so, dass sie sie hören konnte.

„Vater hat angerufen, während du weg warst“, sagte Dante.

Also keine Frage zur emotionalen Gesundheit von einem der beiden. Männer.

Das Geräusch von Kristall auf Plastik sagte ihr, dass einer die Scherben auffegte.

„Zu Hause eskaliert alles, Tristan“, stellte Dante in dem ruhigen, gefassten Tonfall fest, den sie mit ihm assoziierte. „Es wird schlimmer. Wir müssen zurück.“

Tristan sagte lange nichts. Dann rollte seine Stimme über ihre nackte Haut.

„Ja, das müssen wir.“

Morana genoss kurz seine raue Stimme, bevor die Worte einsanken. Er fuhr fort?

Dieser Knoten in ihrem Bauch wurde wieder fester, aus irgendeinem Grund erfüllte eine merkwürdige Panik sie. Nach den letzten Stunden, den letzten Wochen, nachdem er sichergestellt hatte, dass sie nicht weglaufen würde, als sie es gewollt hatte, würde er die Stadt verlassen? Und sie? Direkt, nachdem sie die Wette ihres Lebens eingegangen war?

Ihr wurde schwer ums Herz.

Sie packte die Bettdecke, bemühte sich, ruhig zu bleiben und sich auf das zu konzentrieren, was gesagt wurde.

„Werden wir den Elefanten im Raum ansprechen?“ Dante.

„Ich sehe keinen.“ Gleichgültig. Desinteressiert. Er.

Sie hörte Dante seufzen. Sie war sich sicher, dass er schon lange so seufzte.

„Was hast du im Haus dieses Arschlochs gemacht, noch dazu allein?“

Das war nicht der Elefant, an den sie gedacht hatte. Aber über wen sprachen sie?

„Ihn besuchen“, antwortete Tristan.

Sie war über seinen herausfordernden Tonfall erstaunt.

Dante reagierte.

„Im Moment läuft es für dich sowieso schon scheiße, Tristan. Jemand will deinen Kopf, falls du das vergessen haben solltest …“

„Den will immer irgendwer.“

„… und du kippst noch Öl ins Feuer. Solange wir hier sind, können wir es uns nicht leisten, dass Gabriel Vitalio uns Probleme macht.“

Eins.

Zwei.

Sprachlos.

Morana blickte zur Decke, war fassungslos. Er hatte ihren Vater besucht? In seinem Anwesen? Allein? War er wahnsinnig?!

Sofort sah sie seine Hände vor sich – die verletzten Knöchel, die ihr, während er sie geküsst hatte, gezeigt hatten, dass er irgendwem den Abend zur Hölle gemacht hatte. Sie war verschwunden und er allein zum Herrenhaus ihres Vaters gefahren und hatte es lebend hinausgeschafft? Und hatte verletzte Fingerknöchel?

Was. Hat. Er. Getan?

Morana atmete schwer, ihr Herz raste wie ein außer Kontrolle geratenes Wildpferd. Sie begriff nicht mal ansatzweise, was das alles bedeutete. Unmöglich.

Doch da war noch etwas. Etwas Neues. Weil sie die Treppe hinuntergefallen war und er ihren Vater bestraft hatte. Weil sie verschwunden war und er in die Höhle des Löwen gegangen war und es unversehrt hinausgeschafft hatte. Es war so neu für sie, sich zum ersten Mal in ihrem Leben so zu fühlen, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Ihr Leben lang war sie allein gewesen, und hatte gewusst, dass es niemanden interessieren würde, wenn sie verschwände. Die Tatsache, dass dieser Mann sich verletzt hatte – der Mann, der sie zwanzig Jahre seines Lebens gehasst hatte –, zog ihr Herz auf eine Weise zusammen, wie sie es noch nie zuvor empfunden hatte und das sie nicht verstand. Sie fühlte nur.

Stockend atmete sie ein und lauschte weiter, ihre Fingerknöchel weiß, weil sie die Decke umklammerte.

„Da ist es doch gut, dass wir nicht mehr lange hier sein werden, nicht wahr?“

Eine lange Pause.

„Schließt das auch Morana mit ein?“, fragte Dante ruhig.

Moranas Herz hämmerte mit einer Kraft, die sich mit den unerklärlichen Gefühlen mischte, während sie auf eine Antwort von ihm wartete, um zu erfahren, was er tun würde. Denn obwohl er sie angeschwiegen hatte, hatte er für sie gehandelt. Nun brauchte sie seine Taten.

Als er eine Weile nichts sagte, seufzte Dante erneut, und ihr Herz stolperte.

„Tristan, sie ist seine Tochter. Und so sehr ich verstehe, warum sie hier ist, können wir das nicht so weiterlaufen lassen. Vitalio könnte Rache üben. Und es könnte böse enden. Das weißt du.“

Noch mehr Schweigen.

„Du warst auf die Bedrohung und deren Beseitigung nicht so konzentriert, wie du es sonst bist. Wir können uns einen Krieg nicht leisten, Tristan. Du warst abgelenkt …“

„Es ist nicht ihre Schuld.“

„Nicht?“

Pause.

Dante fuhr fort. „Hör mal, ich will sie genauso wenig unter dem Dach dieses Arschlochs sehen wie du. Wir haben ein Safe House, in das wir sie bringen könnten. Vielleicht besorgen wir ihr einen falschen Pass und bringen sie außer Landes, wie wir es mit Catarina und den Mädchen gemacht haben. Ich bleibe hier, um sicherzustellen, dass alles glatt läuft und sie nicht verletzt wird und …“

„Sie kommt mit mir.“

Vier Worte.

Sanft. Kehlig. Unumstößlich.

Sie atmete die angehaltene Luft aus, ihr Herz pochte so sehr, dass ihr schwindlig wurde. Eine Hand legte sie auf ihre nackte Brust und spürte das heftige Schlagen. Ein paarmal atmete sie zur Beruhigung ein, dann empfand sie Erleichterung – und etwas anderes.

Sie kommt mit mir.

Wollte sie mitgehen? Das einzige Zuhause hinter sich lassen, das sie je gekannt hatte, die einzige Stadt, die sie kannte, das einzige Leben, das sie kannte? Sie wusste, dass sie mit ihm darüber streiten könnte, aber wollte sie das? Nein.

Dante schwieg lange, und Morana fragte sich, wie sie gerade aussahen, wie nah sie einander standen, wie sehr sie einander mit Blicken herausforderten.

„Vater wird zurückschlagen“, warnte Dante in ruhigem Tonfall.

Tristan schnaubte. „Als gäbe ich darauf etwas.“

„Ich mache mir keine Sorgen, dass er sich an dir rächt, sondern an ihr. Weil sie das getan hat, was er nie geschafft hat.“

Was genau war das?, wollte sie wissen.

„Lass es gut sein, Dante“, erwiderte Tristan, seine Stimme wie eine scharfe Klinge. „Sobald wir gelandet sind, wird er Bescheid wissen. Lass einfach das Flugzeug für morgen früh fertig machen.“

„Sei um acht bereit“, sagte Dante.

„Abgemacht.“

Okay.

Sie atmete tief ein und hörte das leise Pling des Aufzugs. Dante hat ihn wohl gerufen.

„Übrigens, Chiara hat angerufen!“, rief Tristan.

Chiara. Der Anruf. Wer war sie?

„Warum?“

„Ich bin nicht rangegangen. Und das werde ich auch nicht“, entgegnete Tristan, „aber wenn er sie nach …“

„Ich kümmere mich noch vor unserem Flug darum“, antwortete Dante. Der Aufzug machte erneut Pling. Er war also weg.

Wer zum Teufel war diese Frau?

Morana drehte sich auf die Seite, schaute aus dem kleineren Fenster in ihrem Zimmer, beobachtete den Regen und dachte darüber nach, wie drastisch sich ihr Leben verändert hatte, seit sie das letzte Mal bei Regen in diesem Bett gelegen hatte. Damals hatte sie daran gedacht, sich aus diesen Fenstern zu stürzen, jedenfalls hypothetisch. Nun erschien es ihr undenkbar, sich von etwas so Wertvollem zu trennen – etwas, durch das sie alles so intensiv fühlte, etwas, für das sie zu kämpfen begonnen hatte. Das Leben.

Sie war lebendig, das hatte sie noch nie so intensiv gefühlt wie heute. Die neuen Informationen, die sie nach dem Friedhof über ihn erfahren hatte, hatte sie aufgesaugt: dass in seinem Auto nach zwanzig Jahren immer noch ein Anhänger seiner Schwester hing, dass er aus irgendeinem Grund allein zum Haus ihres Vaters gefahren war, jemanden geschlagen hatte und es trotzdem wieder hinausgeschafft hatte, was ihr zeigte, wie sehr er gefürchtet wurde. Sie kannte nicht viele Männer, nein sie kannte überhaupt keinen, der allein in das Haus des Feindes spazieren, sich dort prügeln und lebendig hinauskommen konnte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie schloss angesichts der neuesten Information die Augen. Dass er sie mitnehmen wollte – weg von diesem Ort, an dem sie nichts mehr hielt, weg von dieser Hölle –, und damit den Zorn nicht nur von ihrem Vater, sondern auch von Lorenzo Maroni heraufbeschwor. Und dass er sich sicher war, dass sie unversehrt blieb. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie unverletzt bleiben würde. Denn obwohl er ständig darüber geredet hatte, sie umzubringen, so fiel ihr rückblickend auf, dass er sehr aufgebracht reagiert hatte, als sie verletzt worden war. Sowohl als sie zu ihm gekommen war, nachdem ihr Vater sie die Treppe hatte hinunterfallen lassen, als auch, als er ihr in den Arm geschossen hatte, um sie zu retten. Oder wie er ihr geliebtes Auto gestreichelt hatte, als er dachte, sie wäre tot. Bei der Erinnerung zog sich ihr Herz zusammen.

Bevor sie darin versank, hörte sie ein leises Rauschen, als sich die Luft im Raum veränderte.

Die Tür schwang auf.

Sie war überrascht und ihr Instinkt, eine tief sitzende Stimme, sagte ihr, sie solle keinen Muskel rühren oder die Augen öffnen, damit er nicht ging, ohne das getan zu haben, weswegen er gekommen war. Weshalb war er gekommen? Um sie beim Schlafen zu betrachten, wie er es schon einmal getan hatte? Oder um zu reden, was sie aber für unwahrscheinlich hielt?

Plötzlich wurde sie sich ihrer entblößten Arme bewusst, ihrer von der dünnen Decke kaum verhüllten Brust, ihres Beins, das bis zur Hüfte unbedeckt war. Sie spürte Strom durch ihren Körper fließen, bekam Gänsehaut auf den Armen. Ihre Zehen zuckten, Hitze stieg an dem entblößten Bein hoch. Ihre Brustwarzen wurden hart, eine lugte beinahe unter der Decke hervor.

Trotzdem rührte sie sich nicht, tat nichts, um sich komplett zuzudecken, machte keine Bewegung, die andeutete, dass sie nicht friedlich schlief. Ihre Atmung blieb durch schieren Willen regelmäßig, sie entspannte ihren Körper absichtlich.

Sie wusste nicht, ob er immer noch an der Tür stand oder das Zimmer betreten hatte und näher ans Bett gekommen war. Sie wusste nicht, ob er ihr Bein oder ihre Brust besser sah. Sie wusste nicht mal, ob der schwere Blick, den sie auf sich spürte, real war oder ob sie ihn sich einbildete. Was sie aber wusste, war, dass er sie schon einmal beim Schlafen beobachtet hatte, allerdings nicht, wie lange oder aus welcher Distanz. Damals hatte sie geschlafen, dieses Mal aber nicht. Sie wollte sehen, was er tun würde und ob er noch etwas über sich verraten würde, wenn er dachte, dass niemand zusah.

Morana atmete sanft, ihr Herz donnerte in ihrer Brust, während es draußen donnerte. Sie achtete darauf, ihre Fingernägel nicht in ihre Handinnenfläche zu bohren, nicht auf ihre Unterlippe zu beißen und nicht zu zittern. Ihr Mund brannte, das Gewicht seines Blicks lag darauf, streichelte ihn, öffnete ihn in seiner Vorstellung. Vielleicht war das nur ihre Fantasie, aber irgendwie forderte sie die tief sitzende Stimme auf, ihren Rücken lasziv durchzubiegen und die Decke beiseite rutschen zu lassen.

Sie tat es nicht.

Ihre Lippen ließ sie unter dem Blick dieser Augen brennen, spürte tief in ihrem Bauch den Hunger, spürte die Erinnerung seines Mundes auf ihrem.

Etwas Wildes, Leidenschaftliches breitete sich in ihrem Bauch aus.

Ihr Herz hämmerte, ihr Puls dröhnte in ihren Ohren. Und zwischen ihren Beinen ein Schmerz, der ihre Haut kribbeln ließ, sodass ihr unter der Decke, die sie wegschlagen wollte, zu warm wurde. Ihr Blut kochte vor Lust, ohne dass er sie auch nur berührt hätte.

Doch sie blieb still. Trotz des Feuers in ihrem Körper. Trotz der Last auf ihrer Brust. Trotz der Emotionen in ihrem Herzen. Äußerlich blieb sie entspannt. Über die Jahre hatte sie gelernt, eine Maske aufzusetzen.

Momente vergingen.

Lange, angespannte Momente.

Kurze, sündige Momente.

So leicht, wie Sand durch Finger rinnt.

So schwer wie bei einer kaputten Uhr.

Momente vergingen.

Mit Herzschlägen.

Mit Atemzügen.

Und die Luft veränderte sich erneut.

Er war hier.

Mit plötzlicher Klarheit wusste sie es: Er stand direkt vor ihr.

Ihr Gefühl sagte ihr, dass er zwischen ihr und dem Fenster stand. Ihr Körper wandte sich ihm zu, ihr Gesicht nur einen Hauch von seinen Oberschenkeln entfernt. Sie spürte die Nähe seines Blicks, seiner Hitze. Roch den Moschusgeruch seines Körpers, seinen ganz eigenen Geruch, verstärkt durch die nasse Kleidung.

Unter der Decke verborgen zitterte ihr Bauch. Ihr Herz pochte vor Erwartung, die zwischen ihnen stand. Ihre Hände wurden schwitzig, während sie all ihre Kraft dazu aufwandte, entspannt zu bleiben, um zu erfahren, was er tun würde.

Ein Teil von ihr war verstört, wie stark seine Wirkung auf sie war, wie viel Macht er über ihren Körper hatte. Der andere Teil jedoch kostete das Gefühl aus. Sie fühlte sich so lebendig, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Sie verstand es nicht. Im Moment wollte sie es auch nicht verstehen. Sie lag einfach da und atmete sanft.

Ein.

Aus.

Ein.

Aus.

Ein

Aus –

Ein Finger.

Sein Finger über ihrer Wunde.

Es war keine leichte Berührung. Es war gar keine Berührung. Er war einfach nur da, schwebte über ihrer Haut, am Rand einer Klippe, ohne zu fallen. Eine Geisterberührung. Beinahe zögerlich fuhr er das Pflaster nach. Sie hätte es niemals gemerkt, hätte sie sich nicht so intensiv auf jede seiner Bewegungen konzentriert.

Ihr Herz blieb fast stehen, die Haut an ihrem ganzen Arm kribbelte, schwitzte, spannte.

Die Geisterberührung verschwand, und Morana wollte gerade die Augen aufschlagen, um sie zurückzurufen, als sie über ihrem Kinn wieder auftauchte, so leicht wie die Luft. Dieser Geisterfinger, der sie nie wirklich berührte, schob eine Haarsträhne beiseite und legte ihren Hals und ihre nackte Schulter frei. Sie spürte ihren Puls am Halsansatz flattern. Ein Schweißtropfen perlte auf ihrer Oberlippe, während dieser Finger über ihren Kiefer schwebte wie vor ein paar Stunden die Waffe.

Die Erinnerung an dieses feste, solide, kalte Metall und den aktuellen, kaum vorhandenen, weichen Finger schickte einen Stromschlag zwischen ihre Beine. Ihr gesamtes Wesen sehnte sich nach dieser Fast-Berührung. Ihr ganzer Körper hungerte danach, ihn auf der Haut zu spüren. Ihr Hirn klinkte sich fast aus, ihre Selbstkontrolle verschwamm, ihre Lunge sehnte sich nach Luft, die sie sich einzuatmen weigerte.

Nur ihr Instinkt, dieses lästige Ding, sagte ihr, dass er verschwinden würde, sollte sie verraten, dass sie wach war. Und das wollte sie nicht. Noch nicht.

Das … das war … belebend.

Der Geisterfinger fuhr über ihr Ohr.

Ihre Zehen krümmten sich fast.

Er strich über ihre erhitzte Haut, fuhr noch einmal ihr Kinn entlang. Die Tatsache, dass er sie nicht berührte, verfluchte und feierte sie zugleich, denn ihre Haut hätte ihre Scharade verraten. Es war, als würde man dem intimsten Gespräch lauschen. Ihr Herz pochte, schlug fast zu schnell für sie, um mitzuhalten. Sie presste die Oberschenkel zusammen, um etwas Halt zu finden.

Und dann hielt die Geisterberührung an ihren Lippen an.

Fort war der zerbrechliche Halt.

Diese empfindlichen Lippen zitterten, die immer noch die Spur seines Munds trugen.

Nur ein winziges bisschen, aber sie zitterten.

Ihr Herz stockte

Spürte er es?

Still.

Alles in ihr war still, wie bei einem Beutetier, das einen Jäger wittert.

Alles an ihm war still, wie bei einem Jäger, der ein Beutetier wittert.

Aber wer war in den letzten Minuten wer gewesen?

Hatte er es gespürt?

Innerhalb eines Sekundenbruchteils hatte sie die Antwort.

Der Finger zog sich zurück.

Er ging so leise, wie er gekommen war.

Sie hörte das Öffnen der Tür und wie sie wieder geschlossen wurde.

Morana ließ los.

Ein Schauer rauschte durch ihren Körper. Ihre Brust hob sich heftig, als sie keuchte, als wäre sie einen Marathon gelaufen. Ihre Hände zitterten, als sie die Decke zurückschlug. Ihr ganzer Körper brannte innerlich – ein Feuer, das sie nicht kontrollieren konnte.

Sie fühlte sich verwüstet. Innerlich. Äußerlich.

Dabei hatte er sie nicht mal berührt.

Morana legte den Kopf zurück aufs Kissen. Ihre Brustwarzen schmerzten an der kühlen Luft. Sie umfasste ihre Brüste mit ihren kleinen Händen und drückte sie, keuchte, als ihre Brustwarzen unter ihrer Hand härter wurden. Funken schossen in ihre Fingerspitzen.

Dort hatte er sie noch nie berührt. Aber in diesem geheimen Moment stellte sie sich seine großen, rauen Hände fest an ihrer weichen Haut vor, geschickt an ihren Nippeln. Sie stellte sich vor, wie diese Finger an ihren Brustwarzen rieben, daran zogen. Wie seine Hände ihre Brüste umfingen und zusammendrückten, während sie das mit ihren Händen tat. Ihre Lippen öffneten sich beim Ausatmen.

Sie fühlte sich flüssig, geschmeidig, ihre angespannten Muskeln kurz vor einem Inferno, bereit, sie zu verbrennen. Ihre zitternden Finger bewegten sich nach unten, zwischen ihre Oberschenkel.

Sie war feucht.

So wie noch nie.

Komplett nass.

Ein Stöhnen kam ihr über die Lippen, und sie drehte ihren Kopf in das Kissen neben sich. Es brauchte nicht viel, um sie in den Abgrund der Ekstase zu schicken, so erregt war sie. Sie ließ einen Finger hineingleiten. Dann noch einen.

Die Begierde nagte an ihr, wurde unkontrolliert stärker. Sie erinnerte sich, wie er sich in ihr anfühlte – groß, schwer, mächtig. Sie erinnerte sich, wie er sie dehnte – konzentriert, wild und mit einem Feuer, das sie entzündete. Sie erinnerte sich, wie jeder Stoß diesen Punkt in ihr traf, wie sie jedes Mal ihren Rücken bog, wie jedes Aufeinanderklatschen von Haut auf Haut sie nur noch feuchter machte.

Stöhnend rieb sie mit dem Daumen über ihre Klit, nur einmal.

Und explodierte.

Überwältigend.

Ihr Rücken bog sich, als sie ins Kissen biss, um ihre Schreie zu dämpfen. Ihr gesamter Körper löste sich für einen Sekundenbruchteil vom Bett, während Feuer durch ihre Venen raste und zwischen ihren Beinen landete, um in einer umwerfenden Explosion zu enden, die sie für eine Sekunde blendete.

Es war ein Rausch.

Es war eine Ekstase.

Es war ein Delirium.

Sie sank auf die Matratze, sogar noch erschöpfter, schlaff, ohne die Kraft, auch nur einen einzigen Muskel in ihrem Körper zu rühren. Leichte Schauer liefen über ihre Haut.

Gott, wie konnte das nur passieren? Er hatte sie nicht einmal berührt, hatte nichts gesagt und doch war sie so feucht gewesen.

Es machte ihr Angst. Erregte sie. Belebte sie.

Er belebte sie.

Sie beruhigte sich langsam, ihr Körper war schlapp, bereit für den Schlaf, jetzt, da die Spannung aus ihm gewichen war. Morana drehte sich um und deckte sich zu. Dann blickte sie ein letztes Mal zum Fenster, um den Regen zu sehen.

Und ihr Herz stockte.

Er war hier.

In der Dunkelheit.

Lehnte an der Wand neben dem Fenster.

Die Hände in den Hosentaschen.

Die gelockerte Krawatte hing über seinem Kragen.

Und diese wundervollen Augen strahlten sie an.

Er war hier.

War es die ganze Zeit gewesen.

Ihr Herz pochte ihr im Hals. Sie sah diesen lodernden Blick zum ersten Mal seit dem Friedhof und fühlte sich verbrannt, als ihr klar wurde, was er gesehen hatte.

Er wusste, dass sie ihm vorhin etwas vorgespielt hatte, und zahlte es ihr heim.

Sie errötete bis zu den Haarwurzeln, hielt seinem Blick allerdings stand. Kurz sah sie zu der großen Beule vorn in seiner Hose, dann aber wieder in seine Augen. Zu wissen, dass sie ihn erregt hatte, als sie sich selbst befriedigt hatte, elektrisierte sie und kitzelte etwas Rücksichtsloses in ihr.

Sie wusste, er würde dieses Schweigen nicht brechen, nicht heute Nacht. Aber er beobachtete sie wieder, gegen seinen Willen.

Darüber musste sie lächeln.

Sie sah, wie sein Blick diesem Lächeln folgte, dann legte sie sich auf den Rücken und kuschelte sich unter die Decke, schloss bewusst die Augen.

Lange Minuten spürte sie sein Beobachten, aber dieses Mal schlug ihr Herz nicht schneller. Dieses Mal ruhte es in ihrer Brust mit einer merkwürdigen Geborgenheit, die sie nicht verstehen, nur fühlen konnte. Sie hatte den Tag überstanden und ihn durchschaut. Und er hatte seine Vergangenheit überstanden und hatte sie durchschaut. Aus einem sonderbaren Grund gab ihr das Geborgenheit.

Sie spürte, dass er davonschlich, wie er eingetreten war, und sie allein ließ. Morana wusste um sein Interesse, sein Verlangen.

Fast eingeschlafen versuchte sie, ihren Geist zu beruhigen, um so viel Schlaf wie möglich zu bekommen. Denn Angst und Vorfreude trafen sich in ihrem Bauch.

Morgen früh begann etwas Neues.

Morgen früh würde sich ihr Leben ändern.

Morgen früh würden sie nach Tenebrae fliegen.

Damals

In der vollen Turnhalle legen die einen ihren Regenschirm hinten neben die Tür, die anderen klappen ihn zusammen und nehmen ihn mit an ihren Platz. Diejenigen, die ihn an der Tür deponiert haben, setzen sich zögerlich. Wie sollen sie sicherstellen, dass ihr Regenschirm später noch da ist? Nicht dass sie nachher vergessen, ihn mitzunehmen … Vielleicht hätten sie ihn doch nicht an der Tür liegen lassen sollen.

Die Frau in der Mitte der ersten Reihe hat ihren Regenschirm auf den freien Platz rechts neben sich gelegt. Jedes Mal, wenn jemand kommt und fragt, ob dort noch frei sei, lächelt sie entschuldigend und verneint. Diejenigen, die sich von ihrer betörenden Schönheit verunsichern lassen, reagieren irritiert. Alle anderen starren sie wie gebannt an. Dann geht hinten die Eingangstür zu, und Musik erklingt. Die Letzten stolpern über Regenschirme, als sie noch einen freien Platz ergattern. Gleich geht die Aufführung los.

Die Kinder sind als Mäuse verkleidet. Mit Pappohren am Haarreif, aufgemalten Schnurrhaaren und einem Schwanz, der an den Turnanzug genäht wurde, tippeln sie über die Bühne, und das Publikum applaudiert. Als eine der kleinen Schauspielerinnen versehentlich auf den Schwanz des Kindes vor ihr tritt, ertönt Gelächter. Die kleine Missetäterin bückt sich, hebt den Schwanz auf, und alle johlen. Als sie dem vorderen Kind auf die Schulter tippt, um ihm seinen Schwanz zurückzugeben, bricht in der Aula tosender Beifall aus und übertönt sogar die lautesten Donnerschläge von draußen. Bis die Kinder die Bühne wieder verlassen, sind die Regenschirme zu Füßen der Zuschauer den Standing Ovations zum Opfer gefallen und zerdrückt worden.

Nach der Vorstellung greift die Frau in der Mitte der ersten Reihe nach ihrem Regenschirm auf dem Sitz neben sich und nimmt die Tochter von der Bühne in Empfang. Die Kleine hüpft auf dem Rückweg zum Auto über Pfützen, während die Mutter allen im Vorbeigehen zulächelt. „War das nicht großartig?“, sagt sie zu den anderen Eltern, die im Regen zurück zu ihren Autos laufen. „Das haben die Kinder ganz toll gemacht!“ Die Frauen lächeln betreten, sobald sie sie anspricht, die Männer glotzen nur.

Sie verlassen den Parkplatz, und das Mädchen sieht auf dem Heimweg den Scheibenwischern zu, die über die Windschutzscheibe fegen. Hin und her, hin und her, hin und her – bis es mit einem Mal aufhört. Nicht das Unwetter, sondern das Hin und Her. Es ist nicht ganz leicht, draußen etwas zu erkennen, trotzdem weiß das Mädchen, dass sie noch nicht zu Hause sind. Die Frau zieht den Zündschlüssel ab und dreht sich zu ihrer Tochter um.

„Was glaubst du eigentlich, wer du bist?“

Das Mädchen wendet sich ab und starrt jeden einzelnen Regentropfen an, der auf die Scheibe fällt. Jeder von ihnen ist so frei. Frei, irgendwo zu landen. Frei, so zu sein, wie er ist.

Die Mutter packt sie am Kinn. „Wag es nicht, dich wegzudrehen! Ich rede mit dir!“ Sie hat kräftige Finger und scharfe Fingernägel. Das Mädchen hat Mühe zu atmen. „Du hättest einfach nur anmutig sein müssen!“ Die Frau verstärkt ihren Griff. „Nichts anderes war verlangt – ein anmutiges, zartes Mädchen! Wie konnte jemand wie ich so etwas wie dich zur Welt bringen? Wie kannst du es wagen, mich so zu blamieren? Dass du auf diesen Scheißschwanz treten musstest – so was Tollpatschiges! Jetzt reden sie alle über dich. Darüber, wie ungeschickt und nichtsnutzig du bist. Und weißt du, was mit ungeschickten, nichtsnutzigen Kindern passiert?“

„Nein“, flüstert das Mädchen.

„Jetzt weißt du es“, sagt die Frau und schlägt dem Kind ins Gesicht.

Dann lässt sie den Motor wieder an, und die Scheibenwischer wischen weiter. Hin und her, im Takt ihrer Wut, hin und her, aufgemalte Schnurrhaare und Tränen, hin und her, und der Gewittersturm – der wartet geduldig ab.

1

Sie dürfte in etwa so alt sein wie ich, also Anfang dreißig, und sie baut einen instabilen Tellerturm. Ich frage mich, ob sie es eilig hat oder ob es sie einfach nur reizt zu sehen, wie viele sie schafft, bevor alles zusammenkracht. Auf dem Tablett stehen jetzt neun Teller, und obendrauf liegt Besteck. Sie dreht sich zur Küche um und zögert. Offensichtlich hat sie einen weiteren Teller entdeckt. Sie wird doch wohl nicht … Doch. Sie greift tatsächlich zum zehnten Teller und stellt ihn oben aufs Besteck. Ich nehme einen Schluck Rotwein und sehe weg. Die ernst dreinblickenden Männer in ernsten schwarzen Anzügen stehen eindeutig zu nah bei mir und starren mich an. Muss ich jetzt etwas sagen?

„Claire“, spricht einer von ihnen mich an, „das mit deinem Vater tut mir, wie gesagt, sehr leid. Er war ein guter Mann. Einer der Besten.“

Einer der Besten? Merkwürdiges Lob. Einer der Besten von wie vielen denn? Der ganzen Welt? Der hier Anwesenden?

„Er war ein wunderbarer Mensch“, sagt jemand anders, eine weitere Solostimme, die sich aus dem sanft beifälligen Chor erhebt. Sie sehen aus wie ein depressiver Gesangsverein, all diese Männer, die mit meinem Vater zusammengearbeitet haben. Ein Chor, der kein Charisma abbekommen hat.

„Und die Ruhe in Person“, fährt der Solist fort. „Weißt du was, Claire? Ich kann mich nicht erinnern, dass ich deinen Vater je fuchsig erlebt hätte. Kein einziges Mal. In all den Jahren, die wir uns kannten, ist er kein einziges Mal fuchsig geworden. Ganz gleich, was passiert ist: Er hatte immer die Ruhe weg.“

„Da hast du recht“, sagt ein anderer. „Er ist wirklich kein einziges Mal fuchsig geworden. Bemerkenswert, jetzt, da ich darüber nachdenke. Ich hab ihn nie fuchsig erlebt, kein einziges Mal.“

Ich sehe zu, wie ihre Münder sich bewegen, und denke über all die Beerdigungen der Weltgeschichte nach. All die Beerdigungen, die seit Menschengedenken stattgefunden haben. Wie viele Milliarden das wohl waren? Hunderte? Tausende? Billionen? Wie viele Milliarden gehen in eine Billion? Und war seit Beginn der Aufzeichnungen auch nur eine einzige Beerdigung dabei, bei der das Wort „fuchsig“ derartig überstrapaziert wurde?

„Ich weiß noch – das muss jetzt an die dreißig Jahre her sein“, meldet sich die nächste Stimme, „da haben dein Vater und ich bei diesem Riesenprojekt zusammengearbeitet, und ich sage dir, die Deadline war eine Zumutung. Jeder – also, fast jeder – hat sich aufgeregt. Der Chef hat sich aufgeregt, der Kunde war aufgeregt, und ich gebe gern zu, ich hab mich am meisten aufgeregt. Aber dein Vater, Claire, der hatte die Ruhe weg. Der ist nie auch nur ansatzweise fuchsig geworden.“

Wenn das hier die Trauerfeier für eine fuchsige junge Mutter wäre, die bei dem Versuch gestorben wäre, ihr Neugeborenes vor einem tollwütigen Fuchs zu beschützen, hätte ich vielleicht verstanden, dass das Wort „fuchsig“ so oft gefallen wäre. Vielleicht.

„Er war ein außergewöhnlicher Mensch“, sagt eine weitere Stimme. „Immer so ausgeglichen. So ruhig.“

Im Gegensatz zu dem Geschirr, das soeben scheppernd zu Boden fällt. Alle wirbeln zu der Bedienung herum, die die Küchentür fast, aber nur fast erreicht hat. Der zehnte Teller, den sie wacklig bis waghalsig obendrauf gepackt hatte, liegt zerschellt auf dem Boden, zusammen mit den anderen neun. Die Bedienung ist in die Hocke gegangen und klaubt schon die ersten Scherben auf, als sich eine zweite mit Schaufel und Besen dazugesellt – und beide kichern, dass die Schultern beben. Dann rufen sie sich den Anlass ins Gedächtnis und sind wieder still und respektvoll. Aber es ist gespielt. Ich weiß, es ist nur gespielt. Sobald sie in der Küche verschwinden, werden sie loslachen.

„Wie geht es dir überhaupt, Claire?“, fragt einer der Männer. „Es muss schwierig sein, so ganz ohne Verwandte, die dir in dieser schweren Zeit beistehen könnten.“

Ich will schon antworten, als mein Handy summt. „Entschuldigung“, sage ich und nehme es aus meiner Handtasche, „da muss ich kurz draufgucken.“

Als ich aufs Display blicke, ist eine neue E-Mail eingegangen. Sie ist da. Endlich. Die Nachricht, auf die ich gewartet habe. Ich hole tief Luft und klicke die E-Mail an.

Guten Tag, wir bedanken uns für Ihre Bewerbung um den Keiver-Preis für neue Talente. Ihre Einsendung hat meine Kollegin Hannah und mich sehr beeindruckt, daher freuen wir uns, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass Sie in die engere Auswahl …

„Ist alles in Ordnung, Claire?“

Ich reiße den Blick vom Handy los. Die Männer starren mich immer noch an.

„Ja, alles in Ordnung.“ Ich lasse das Handy zurück in die Tasche fallen. „Das war eine gute Nachricht. Eine sehr gute sogar.“

„Ach?“ Der Männerchor bemüht sich sofort um den passenden Gesichtsausdruck.

„Ich hab mich vor einiger Zeit mit einem meiner Bilder für einen Kunstpreis beworben. Gerade erfahre ich, dass ich auf der Shortlist stehe.“

„Das ist ja fabelhaft!“, singt der Chor. „Herzlichen Glückwunsch!“

„Darf ich etwas fragen, Claire?“, wagt sich die jüngste Solostimme hervor. „Was heißt das genau? Shortlist?“

„Das heißt, ich bin in der Auswahl der besten zehn“, erkläre ich. „Nur die besten zehn Bilder gehen in die Endrunde.“

„Von wie vielen denn?“

„Von Hunderten.“

„Wow! Das ist ja total großartig“, sagt ein fein gekleideter Herr, der nicht so aussieht und klingt, als würde er allzu häufig Wow! Das ist ja total großartig sagen. „Dein Vater hat immer wieder erzählt, wie talentiert du bist. Er hat immer gesagt, er habe dir dein künstlerisches Talent von klein auf ansehen können.“

Ich lächle ihn an, was sich sofort verkehrt anfühlt. Mein Gesicht ist an Lächeln schon länger nicht mehr gewöhnt. Und ich muss schleunigst etwas sagen, weil es allmählich anfängt, wehzutun und sich anzufühlt, als würde Beton beim Trocknen Risse kriegen.

„Ich weiß noch gut, wie er mir mein erstes Skizzenbuch geschenkt hat.“ Ich hebe mein Weinglas an die Lippen. „An dem Tag war ich als Maus verkleidet.“

Sämtliche Blicke sind auf mich gerichtet. Urplötzlich bin ich die Chorleiterin.

„Es war ein Geschenk zu meinem vierten Geburtstag. Ich hatte erst einen Auftritt bei einer Kindergartenaufführung, und als ich nach Hause kam, stand er da, mit einem Geburtstagskuchen. An dem Tag hat es schrecklich gewittert, das weiß ich noch.“

Das und noch einiges mehr. Mein Vater, der aus seiner sagenumwobenen Ruhe geriet, als ihm dämmerte, dass er die Aufführung verpasst hatte. „Aber die steht für morgen in meinem Kalender! Du hast gesagt, sie wäre morgen!“ Es kam nicht allzu oft vor, dass er sie hinterfragte, und prompt bekam meine Mutter einen Migräneanfall. Sie ging nach oben ins Bett, und ich machte zusammen mit Dad meine Geschenke auf. Und da lag es – mein allererstes Skizzenbuch.

„So ist also deine Liebe zur Kunst entstanden?“, fragt einer, als ich erneut an meinem Wein nippe.

„Ich glaube schon.“

Sie wollen mehr. Kriegen sie aber nicht.

„Wahrscheinlich kannst du dich nicht mehr an allzu viel erinnern, wenn du da gerade erst vier warst.“

Was stimmt nicht mit diesen Männern? Was ist verkehrt daran, einfach schweigend beisammenzustehen?

„Ich kann mich an alles erinnern.“

An alles. Daran, dass ich das Skizzenbuch ausgepackt und sofort zu einem Stift gegriffen habe. Und daran, dass Dad die Zeichnung, kaum dass sie fertig war, zum Meisterwerk erklärt hat. Typisch für ihn. Er meinte noch, wir sollten sie sofort in eine dieser schicken Kunstgalerien in der Innenstadt bringen. Wir haben beide darüber gelacht …

„Claire, ist alles okay?“

„Mir ist nur gerade etwas eingefallen. Die Anwärterinnen und Anwärter auf den Kunstpreis werden ausgestellt. Mein Bild wird in einer Galerie ausgestellt!“

„Wow! Das ist ja total großartig“, sagt der feine Herr erneut, und wieder klingt es aus seinem Mund zum Davonlaufen. Aber beharrlich ist er. Total vom Feinsten.

„Danke.“ Ich nippe abermals an meinem Wein, dann noch mal und noch mal, bis ich mir nicht mehr sicher bin, ob es noch als Nippen durchgeht. „Ich wünschte mir nur, dass Dad das noch erlebt hätte.“

Kurz herrscht Stille, als allen wieder einfällt, warum wir hier sind – und warum der ruhige, friedfertige Mann, mit dem sie zusammengearbeitet haben, nicht mit von der Partie ist.

Jemand räuspert sich. „Ich wette, er ist sehr stolz auf dich, Claire. Und die Erinnerungen bleiben dir ja.“

„Danke.“ Ich nehme noch einen Schluck. Schließlich stimmt es: Die Erinnerungen bleiben mir ja. Besonders meine Lieblingserinnerung an jenen Tag, von der ich nie jemandem erzählt habe. Die Erinnerung an einen Moment nach dem Skizzenbuch und dem Lachen. Wir hatten gerade das zweite Stück Kuchen gegessen, Dad spülte die Teller per Hand und forderte mich auf, allmählich nach oben zu gehen und mich fertig zu machen.

„Weck deine Mutter nicht auf“, sagte er noch, während ich von meinem Stuhl hüpfte. „Sei am besten leise wie ein Mäuschen.“

Auf halbem Weg die Treppe hinauf klirrte Glas.

Mein Vater kam aus der Küche gerannt. „Was ist passiert? Was war das gerade?“

„Das war ein Versehen …“

Ein gerahmtes Foto meiner Mutter lag vor mir auf der Treppenstufe. Das Glas war gesprungen.

„Kein Problem“, flüsterte er und spähte nervös die Treppe hinauf. „Ich räume das weg. Sei bloß vorsichtig wegen der Scherben, und geh leise ins Bett.“

„Entschuldigung!“, brüllte ich so laut, wie ich mit meiner vierjährigen Stimme konnte. „War ein Versehen!“

„Psst!“, machte er alarmiert. „Wie ein Mäuschen, hab ich gesagt!“

„Nicht alle Mäuschen sind anmutig und zart.“ Dann drehte ich mich zu meiner Mutter um, die am oberen Treppenabsatz aufgetaucht war. „Ein paar sind ungeschickt und nichtsnutzig.“ Dann hob ich den Fuß, donnerte ihn auf ihr Fotogesicht und zertrümmerte das Glas über ihrem adretten Lächeln.

Im selben Moment passierte es – in der Sekunde bevor ich die Treppe hinauf in mein Zimmer huschte. In diesem Moment sah ich das Flackern. Im Bruchteil der Sekunde zwischen Gleichgültigkeit und dem Einsetzen der Wut – lediglich einen Wimpernschlag lang. Aber sie war da, und sie war echt. Die Angst. Dieser kurze Moment genügte mir.

„Mein Beileid.“

Vor dem Tisch an der Wand, an dem ich soeben mein Weinglas auffülle, blicke ich auf. Die Teller werfende Bedienung steht vor mir und weicht meinem Blick aus. Sie hält ein Tablett mit leeren Gläsern in der Hand.

„Und das mit dem Lärm und den Tellern tut mir ebenfalls leid … Und das Kichern. Wir wollten nicht pietätlos sein. Das war bloß die Nervosität.“

„Ich weiß“, sage ich, „ist schon in Ordnung, ich kann das verstehen.“

Das stimmt sogar, ich verstehe es. Was ich nicht verstehen kann, ist, dass sie immer noch vor mir steht. Hoffentlich sagt sie nicht noch mal, dass es ihr leidtut. All diese Beteuerungen werden langsam unangenehm. Es war weniger peinlich, als sie die Teller zerschlagen hat.

Mit ihren ausgewaschen blauen Augen sieht sie mir ins Gesicht. „Ich ahne, was Sie gerade durchmachen.“ Sie verändert den Griff um ihr Tablett. „Als meine Mutter gestorben ist, haben alle gesagt, es würde mich immer mal wieder aus heiterem Himmel überrollen. Sie wissen schon … die Trauer. Und sie hatten recht. Urplötzlich hat mich diese Riesenwelle überrollt, und ich konnte nur noch denken: Jetzt ist sie für immer weg und kommt nie wieder. Und das hat mich richtig runtergezogen, dieses Gefühl … als würde ich ertrinken …“

Ihre Stimme rückt in den Hintergrund. Meine Gedanken gefrieren, und in meinem Kopf formen sich zerklüftete Eiszapfen. Ich suche Trost im Keiver-Nachwuchspreis. Solange ich an die Ausstellung denke, muss ich nicht an Dad denken. Der für immer weg ist. Der allein in dieser engen, kalten Kiste in der Erde liegt. Dad hat Kälte immer verabscheut. Er hasste es, allein zu sein, und beengte Orte hat er gemieden.

Sie zittert inzwischen, die Tellerwerferin, als könnte sie meine Gedanken lesen, und die leeren Gläser auf ihrem Tablett fangen an, zu kippeln und zu klirren. Sie schließt die Augen. Ich frage mich, ob das funktioniert – als Strategie, um mit dem Leben klarzukommen, sobald alles den Bach runtergeht. Wenn ich die Augen schließe, wird das alles hier vielleicht verschwinden. Und wenn ich die Augen aufschlage, bin ich wieder zu Hause und arbeite an meinem Bild. Dad sitzt im Sessel und nippt an einem Whisky, und ich fühle mich geborgen. Ich ruhe in mir.

Ich schlage die Augen auf. Die Bedienung steht immer noch da, genau wie die leeren Gläser. Sie haben es überlebt. Die Bedienung sieht erleichtert aus. Zumindest für eine von uns hat die Strategie mit den geschlossenen Augen funktioniert.

Schlagartig bin ich erschöpft und kriege Kopfschmerzen. Die Bedienung versucht, nicht zu gähnen. Sie hat von diesem Empfang genug, genau wie ich. Es war ein langer Tag, und allmählich werde ich ein bisschen … fuchsig. Ich mache mich auf den Weg zum Ausgang.

Am Morgen nach der Beerdigung sitze ich in Dads Sessel, trinke Tee, esse Buttertoast und entwerfe Skizzen für ein neues Bild, als eine weitere E-Mail eintrifft.

Guten Tag, es tut mir wahnsinnig leid, aber gestern habe ich Ihnen fälschlicherweise mitgeteilt, dass Sie in die engere Auswahl für den Keiver-Preis kämen. Es ist mir sehr peinlich, aber die Nachricht war für eine andere Bewerberin mit dem Vornamen Claire bestimmt, und ich habe aus Versehen Ihre E-Mail-Adresse angeklickt. Es tut mir wirklich leid …

Behutsam setze ich Tee und Toast auf dem Couchtisch ab und lese den Rest der Nachricht. Ich solle nicht aufgeben, steht da, und mich auch auf andere Ausschreibungen bewerben – und exakt in diesem Moment fällt mir meine Hand auf, die sich in die Sessellehne krallt. Ich halte die Luft an, während ich die E-Mail anstarre und jedes Wort zur Waffe wird, vom Display aufsteigt und vor meinem Gesicht schwebt, mich bedroht und verhöhnt, ehe es sich an irgendeiner Stelle in einer schicken Galerie, die nie existiert hat, in Luft auflöst. An einem Ort, wo mein Bild nie hängen wird. Und jetzt entstehen andere Bilder. Von Dad, der in einer Kiste im Erdreich liegt. Hat er schon angefangen zu verrotten? Wann machen die Würmer sich über ihn her? Ich kann die Luft nicht mehr anhalten, habe aber viel zu viel Angst vor dem Ausatmen. Meine Hand krallt sich fester in den Sessel. In denselben Sessel, auf dem er immer saß. Wo ist er? Wohin ist er verschwunden? Er muss doch irgendwo sein? Ich konzentriere mich auf die Finsternis, die auf mich zurollt. Hat sie das gemeint? Die instabile Tellerstaplerin? Fühlt es sich so an, wenn man ertrinkt?