Hexed (Never After 6) - eBook-Ausgabe Hexed (Never After 6)

Prolog

Venesa
Einundzwanzig Jahre alt

„Denkst du je über den Tod nach?“

Es ist eine einfache Frage, aber der Mann, der – an den Holzstuhl der Hotelsuite gefesselt – unter mir sitzt, antwortet nicht. Stattdessen rutscht er hin und her, die Beule in seiner Hose stößt zwischen meine Schenkel. Ich lasse die Finger am Kragen seines Abendhemdes entlang und unter seine schmale, schwarze Krawatte gleiten, und während ich mich vorbeuge, streife ich seinen Oberkörper mit der Brust, und mein Atem trifft auf seine Ohrmuschel.

Sein Körper zittert.

Meiner hingegen versucht, voller Abscheu zurückzuweichen.

Meine Lippen berühre ihn beinahe, aber diesen letzten Millimeter überbrücke ich nicht. Schließlich ist mein Lippenstift rot, und ich darf keinen Beweis meiner Anwesenheit auf seiner Haut hinterlassen.

„Was?“

„Du hast mich gehört“, wispere ich und verstärke den Griff um seinen Schlips, während meine andere Hand jetzt auf seiner Schulter ruht.

„Ob ich über den … Tod nachdenke?“ Er senkt den Blick und mustert meinen Busen mit seinen braunen Augen. Mein Kleid ist tief ausgeschnitten und meine Brüste groß, und ich benutze beides, um ihn abzulenken.

Männer sind so simpel.

Ich rutsche hin und her und verlagere mein gesamtes Körpergewicht auf seinen Schoß. Er stöhnt auf und sein Kopf fällt zurück, ob vor Qual oder Vergnügen weiß ich nicht. Wenn er mich nicht darum gebeten hätte, ihm die Hände hinter dem Rücken zu fesseln, würde er mich jetzt vermutlich so fest an der Taille packen, dass er blaue Flecke hinterlässt.

Zu meinem Glück hat Joey hier ein Faible für Fesselspiele.

Ich sehe mich in seiner Präsidentensuite um.

Wir befinden uns mitten im Wohnzimmer. Direkt nach meiner Ankunft habe ich den Stuhl umgestellt und ihn angelächelt, als er mich darum bat, ihn mit seinem mitgebrachten schwarzen Seil zu fesseln. Joey glaubt, ich wäre gekauft und bezahlt, aber in Wahrheit bin ich noch so viel mehr.

Vor uns steht ein großes, braunes Ledersofa, das zum Flachbildschirmfernseher hin ausgerichtet ist, und hinter ihm befinden sich Fenstertüren zum Hauptschlafzimmer. Sie stehen offen und geben den Blick frei auf ein Doppelbett mit kleinen, eingeschweißten Minzschokolade-Quadraten auf flauschigen, weißen Kissen mit dem Logo des Marino-Hotels mitten darauf.

Joey verbringt nicht wirklich die Nacht hier, und das sieht man daran, wie unberührt dieser Raum ist. Das Hotel ist einfach nur ein netter Ort, um ein paar seiner dunkleren Sehnsüchte heimlich auszuleben.

So wie mich.

Auch wenn ich bezweifle, dass er je mit einem solchen Streich gerechnet hätte.

Grinsend zerre ich ihn vorwärts, soweit das seine Fesseln erlauben.

„Genau das“, sage ich gedehnt. „Tod.“

„Nicht besonders.“ Er zögert. „Du etwa?“

„Die ganze Zeit.“

Es ist das Aufrichtigste, das ich ihm heute Abend sagen werde.

Er runzelt die Stirn. „Ich habe dich nicht hierhergeholt, um über solche kranken Sachen zu sprechen. Und jetzt setz deine Lippen gefälligst sinnvoll ein.“

„Mmm“, murmele ich und lasse seine Krawatte los, sodass er gegen den Stuhl sinkt. „Und ich hatte gedacht, dass wir uns hier amüsieren würden.“

Sein Körper zuckt so abrupt unter mir, dass ich auf und ab hüpfe.

Langsam zieht sich ein Lächeln über mein Gesicht. „Geht es dir gut? Du wirkst ein bisschen aufgewühlt, mein Lieber.“

Er dreht das Gesicht zur Seite, seine geröteten Wangen werden sogar noch fleckiger. „Mir geht es gut.“

„Wenn du das sagst.“

Es geht ihm nicht gut, aber ich werde ihm noch ein paar Minuten geben, damit er es selbst merkt.

Ich fahre mit den Fingern über mein entblößtes Schlüsselbein und lasse sie in meinem Dekolleté verschwinden, wo ich ein Taschenmesser in meinem BH versteckt habe, und ich spüre seine Anwesenheit so deutlich, als würde das Metall an meiner blassen Haut vibrieren. Normalerweise stehe ich absolut auf Gift bis zum bitteren Ende – es ist kunstvoller, macht mehr Spaß – aber die Anweisungen für diesen Auftrag waren unmissverständlich.

„Was machst du da?“ Wieder zuckt er, und diesmal wölbt sich sein Hals krampfhaft. „Verdammt.“

Ich drehe seine Wange wieder zu mir und klopfe mit den Fingerspitzen darauf. „Schsch. Nicht sprechen, Darling.“

„Es reicht mit den Kosenamen“, faucht er.

Ich lächele.

Er ist wirklich ziemlich erbärmlich, wenn er aufgebracht ist.

Beklommenheit huscht über sein Gesicht, und sein Bein zuckt und stößt mich vorwärts, bis meine Brüste an seinen Brustkorb gepresst werden.

„Bin-binde mich los“, stottert er.

Ich ziehe das Messer heraus und lasse es aufspringen, bevor ich mit meinen blutroten Nägeln über die scharfe Klinge fahre. „Joey, mein Lieber, es steht dir jetzt nicht wirklich zu, Forderungen zu stellen.“

„Binde mich los, du Miststück“, wiederholt er. „Sofort. Weißt du, wer zum Teufel ich bin …“

Er verstummt mitten im Satz, als ein weiteres Zittern ihn erbeben lässt, und ich nutze die Gelegenheit und fahre ihm mit der Metallschneide über die Wange und den Adamsapfel, bevor ich sie am Ansatz seiner Kehle ruhen lasse.

„Vorsicht mit diesem dreckigen Mundwerk“, säusele ich und drücke auf den Messergriff. „Du törnst mich an.“

Er zieht an seinen Fesseln und will zweifellos fliehen, aber das wird ihm nicht gelingen. Als ich fünfzehn war, hat mein Onkel mir beigebracht, wie man diese Knoten knüpft, und seitdem habe ich eine Menge praktische Erfahrung gesammelt. Dennoch verändert die Bewegung den Winkel der Klinge, und ein dunkelroter Blutstrom läuft ihm den Nacken hinunter.

Seine Beine krampfen erneut, und ich schwanke leicht auf seinem Schoß.

„Ich fürchte, deine kleinen … Muskelkrämpfe werden nur noch schlimmer werden, Liebling.“

„Wa-was?“, stottert Joey.

Ich sehe ihn voller Mitleid an. „Wegen dem Strychnin, mit dem ich deinen Drink versetzt habe, als du dein Gesicht an meine Brüste gedrückt hast.“

Seine Atmung beschleunigt sich, bis er um Luft ringt.

Wie aufs Stichwort.

Du kannst dich nie auf einen Mann verlassen, aber dafür immer auf das Gift, das ihn umbringt – oder wie auch immer diese Redewendung lautet.

„Ich weiß nicht, ob du dich jemals mit der Schönheit von Giften beschäftigt hast.“ Prüfend sehe ich ihn an. „Wahrscheinlich nicht. Ganz ehrlich, das ist eine vergessene Kunst. Die die Menschen nicht mehr zu schätzen wissen. In meinen Zaubertränken liegt Schönheit.“ Ich halte inne und grinse selbstzufrieden. „So nennt mein bester Freund zu Hause meine kleinen Zubereitungen – Zaubertränke, als wäre ich irgendeine Hexe, die dir deine Seele stehlen möchte.“

„Ver… verdammt …“

„Rein technisch gesehen liegt er damit wohl nicht falsch“, sage ich zu mir selbst und blicke dann mit geneigtem Kopf wieder Joey an. „Die Nachtgöttin Nyx wartet schon ungeduldig auf ein Opfer, und auch wenn sie verbrannte und vergrabene Tiere bevorzugt, kann ich mich nie dazu überwinden, ihnen wehzutun, also müssen Menschen dafür genügen.“

Jetzt verarsche ich ihn einfach. Auch wenn ich tatsächlich unheilvolle Magie ausübe, opfere ich den Göttern nicht wirklich Lebewesen. Das tun die wenigsten Hexen.

„Du bist eine ver… verdammte … Ir… Irre.“

Mit einem Seufzen ziehe ich das Messer zurück. „Liebling, ich habe dir doch gesagt, dass du nicht deinen Atem verschwenden sollst. Wenn ich hier bin, dann nur deshalb, weil du einen Pakt mit dem Teufel eingegangen bist, und du kann nichts tun, um dich zu retten.“

„Ich habe ni-nichts getan.“

„Oh, mein Lieber, ich glaube dir ja, tatsächlich, aber du weißt doch, wie es in diesem Geschäft läuft.“ Ich winke ab. „Es ist besser, wenn ich nicht wirklich über die Einzelheiten Bescheid weiß.“

Inzwischen zittert sein gesamter Körper und zuckt unkontrollierbar, während er nach Atem ringt.

Ganz ehrlich wird diese ganze Angelegenheit für meinen Geschmack allmählich ein bisschen ermüdend, und ich fange an, mich zu langweilen.

„Hilft es dir, wenn ich dir sage, dass ich es gerne tun würde? Ich meine, dich zu retten. Ich versuche inzwischen, mich zu bessern, weißt du? Den Menschen zu helfen, statt ihnen wehzutun.“

Das stimmt nicht, nicht wirklich. Es ist nur etwas, was ich manchmal sage, weil ich dadurch umgänglicher wirke.

„Du … tu-tust mir … weh, Fotze.“

Mein Lächeln verschwindet. „Stimmt. Jedenfalls, was das Wehtun anbetrifft. Was die Fotze anbetrifft, müssten wir noch darüber diskutieren.“

Ich nehme sein Kinn in die Hand und bohre die Fingernägel in seine Haut, sodass ich Halbmonde darin hinterlasse. „Unglücklicherweise hast du mit jemandem neben mir einen Handel abgeschlossen. Und ein Deal ist ein Deal, Darling, egal, mit wem du ihn eingehst.“ Ich verziehe das Gesicht, während ich sehe, wie bleich seine Haut wird, und tätschele ihm die Wange, bevor ich ihn wegschiebe. „Du verstehst das doch.“

Sein Hals zuckt zurück, und sein Mund öffnet sich zu einem langen, schmerzhaften Keuchen.

Schlagartig jage ich ihm das Metall tief in die Halsschlagader.

Joeys Schrei ist laut, aber kurz, in seiner Kehle sammelt sich Flüssigkeit an, und er gibt ein gurgelndes Geräusch von sich. Ganz ehrlich, ich verstehe kein Wort davon.

Nach meiner Erfahrung ist es ohnehin besser, wenn die Männer nicht sprechen können.

Meine Adern sind so voller Adrenalin, dass meine Trommelfelle im Einklang mit meinem Herzen pulsieren.

Joeys starke Zuckungen bringen den Stuhl zum Wackeln, also rutsche ich nach vorne und hoffe, dass mein zusätzliches Gewicht ihn vor dem Umkippen bewahrt. Weiterhin fließt Blut um die Schneide herum heraus und über den gestärkten Kragen seines cremefarbenen Hemdes, und ich fasse den Griff so fest, dass meine Knöchel geisterhaft weiß werden.

Dann reiße ich das Messer heraus, springe von seinem Schoß herunter und ziehe mich zurück, während eine rote Fontäne aus der Wunde spritzt. Ich will nicht, dass etwas davon auf meinen Kleidern landet. Rein vorsichtshalber habe ich mich schwarz angezogen – weil ich mich kenne –, aber es handelt sich um ein neues Kleid, das ich mir zwar nicht leisten konnte, aber einfach haben musste, und ich hoffe wirklich, es noch einmal anziehen zu können. Jetzt kippt der Stuhl tatsächlich um und rumst gegen den Fußboden, und mit kranker Faszination beobachte ich, wie Joeys Stöhnen leiser wird und er leblos auf dem befleckten Teppich zusammensackt.

Langsam und gleichmäßig ausatmend hocke ich mich hin, bis ich sein Gesicht sehen kann. Bei seinem Anblick zucke ich zusammen.

Ja, Gift ist viel sauberer.

Joeys glänzende Augen sind offen und leer, und er blinzelt nicht.

Die Stille lastet so schwer, dass mir die Ohren klingeln.

Er hat nicht geschrien, bis auf den einen kurzen Ausbruch zu Anfang. Wahrscheinlich zu stolz, um Schwäche zu zeigen, selbst in seinen letzten Momenten. Wie so viele Männer von seinem Format.

„Vielen Dank für die herzliche Begrüßung, Joey“, sage ich zu seiner Leiche und wischen meine Klinge am Saum seines Hemdes ab. „Die Kingston-Familie lässt dich grüßen.“

Kapitel 1

Venesa
Zwei Jahre später

„Was zum Teufel machst du hier?“ Die schrille Stimme meiner Cousine durchschneidet die Luft, während ich ihr an einem einsamen Teil des Hudsons gegenüberstehe.

Es ist dunkel heute Nacht, die Wolken schlucken sogar den Mondschein, weshalb es lange gedauert hat, bis sie mich bemerkte. Zu ihrem Glück bin nur ich es. Es hätte sie jeder finden können, und so wenig, wie sie von ihrem Umfeld mitbekommt, wäre sie schon tot, bevor sie auch nur schreien könnte.

„Hey, Aria. Ich freue mich auch, dich zu sehen.“ Ich grinse sarkastisch und mustere ihre Kleidung.

Ein smaragdgrünes Abendkleid, die scharlachroten Haare zu einer unordentlichen Frisur hochgesteckt, die definitiv schon bessere Zeiten gesehen hat, und an ihren Fingern baumeln zwei Schuhe mit roten Sohlen, einer davon mit abgebrochenem Absatz.

Immer die verwöhnte Prinzessin, selbst wenn sie wie die wandelnde Katastrophe aussieht.

„Auf einem Mitternachtsspaziergang?“, frage ich.

Sie streicht sich eine Haarsträhne aus der glatten Stirn, bevor sie mir einen vernichtenden Blick zuwirft. „Was ich mache geht dich überhaupt nichts an. Woher wusstest du überhaupt, wo ich bin? Und warum bist du in New York?“

„Für ein Mädchen mit kaputten Schuhen und offensichtlichem Todeswunsch stellst du eine Menge Fragen.“ Ich weise auf unser Umfeld.

Ich habe sie auf die gleiche Art wie immer ausfindig gemacht: Mein Onkel hat nicht nur in ihrem Mobiltelefon einen Peilsender installiert, sondern auch in dem Armband, das sie zum sechzehnten Geburtstag bekommen hat.

Ehrlich gesagt steckt wahrscheinlich in allem, was er ihr je geschenkt hat, ein Peilsender, also in ihrem kompletten Kram. Es ist ja nicht gerade so, dass Aria selbst Geld verdient, und er ist mehr als überfürsorglich, wenn es um seine einzige Tochter geht, selbst nachdem sie vor ein paar Jahren Knall auf Fall die Stadt verlassen hat. Manchmal frage mich, ob ihr bewusst ist, dass man es nicht wirklich als „Weglaufen“ bezeichnen kann, wenn sie sich ihr ganzes Leben von ihm finanzieren lässt, aber sie scheint soweit glücklich zu sein, und sie hat es schon immer genossen, ein Luxusleben zu führen, also überrascht es mich nicht wirklich.

Aria verschränkt die Arme. „Hat er dich wieder hergeschickt?“

Ich grinse süffisant.

Sie kennt die Antwort bereits.

„Ich bin verdammt noch mal kein Kind mehr! Ich komme allein zurecht. Erinnere ihn auf jeden Fall daran, wenn du wieder nach Hause zurückkehrst.“ Sie stampft mit dem Fuß auf und zuckt dann zusammen, bevor sie ihn anhebt, um sich die Fußsohle anzusehen. Ein dünner roter Faden zieht sich darüber hinweg, und sie stöhnt auf. „Na klasse.“

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, blicke betont auf den abgebrochenen Absatz des Schuhs in ihrer Hand und dann auf die verlassene Gegend, in der wir uns befinden. „Mal ernsthaft, warum krabbelst du in einen tausend Dollar teuren Kleid über feuchte Felsen und durch trübe Gewässer?“

Sie antwortet nicht sofort. Stattdessen wirft sie mir einen sonderbaren Blick zu, als sollte ich bereits wissen, warum sie hier so leichtsinnig herumtobt.

„Ich hatte eine Verabredung“, erwidert sie schließlich. „Es lief nicht gut, und es ist … so friedlich auf dem Wasser.“

Dann setzt sie sich in Bewegung und stolpert an der felsigen Uferlinie entlang zwischen den Steinen hindurch, wobei sie mit ihren zarten Fingern an den größeren davon nach Halt sucht.

„Wo zum Teufel willst du hin, Aria? Willst du gar nicht wissen, was der gute, alte Daddy dir zu sagen hat?“ Widerwillig folge ich ihr.

Sie stolpert und stößt ein scharfes Zischen aus.

„Du schneidest dir noch die Füße auf und riskierst eine Infektion“, versuche ich es erneut, nur um sie zu bremsen.

Sie dreht sich zu mir um und bleibt stehen. „Du machst so ein Drama daraus“

„Aus deinem Mund klingt das wie ein großes Lob“, sinniere ich. „Vielleicht sollte ich mein Glück in New York versuchen und diese Gesangssache ausprobieren, und du kannst dann nach Hause gehen und für deinen Daddy arbeiten.“

„Mal ernsthaft.“

„Glaubst du etwa nicht, dass ich mehr Glück damit hätte, Termine fürs Vorsprechen am Broadway zu ergattern?“

Sie schnauft. „Ach bitte.“

Natürlich meine ich das nicht ernst. Ich genieße es, für meinen Onkel zu arbeiten, und ganz besonders, seit Aria vor ein paar Jahren fortgegangen ist und ich nun seine volle Aufmerksamkeit bekomme. Abgesehen davon bin ich davon überzeugt, dass Aria keine Ahnung hat, was ihr Vater tatsächlich ist. Für sie ist er nur der reichste Geschäftsmann im Süden.

Doch was ich für ihn mache, ist so viel mehr als das. Ich helfe ihm dabei, das hohle Vermächtnis zu unterfüttern und sicherzustellen, dass der wahre Ursprung seiner Macht im Verborgenen bleibt.

Korruption kommt mit glänzenden Gebäuden und schicken Anzügen daher, und in Wahrheit ist mein Onkel nicht nur ein respektierter Geschäftsmann, sondern auch der mächtigste Gangster im Süden.

Jedenfalls mache ich Aria keine Vorwürfe, dass sie South Carolina verlassen hat. New York ist etwas Besonderes. Auf der anderen Seite des Hudson, von den dicken Stahlseilen einer Brücke unterbrochen, liegt die Skyline der Stadt, und wenn ich sie sehe, wärmt es mir das Herz.

Es gefällt mir hier sehr gut, aber ich würde das nicht laut aussprechen, weil ich damit praktisch zugeben würde, etwas mit Aria gemein zu haben.

Schon seit unserer Kindheit ist sie von Manhattan besessen. Sie suchte in Zeitschriften nach Bildern, die sie ausschnitt und wie Schaufensterdekoration an ihre Wand heftete, und vermutlich hat ihre Besessenheit auf mich abgefärbt.

Allerdings ist das alles absurd. Es gibt einen Grund, warum Träume nichts weiter sind als eben das: Träume.

Vielleicht begreift sie das eines Tages … oder auch nicht. Was kümmert es mich?

„Nun.“ Sie breitet die Arme aus. „Was ist dann los? Spuck es aus, Streunerin. Was will Daddy jetzt von mir? Hat er dich hergeschickt, damit du mir hilfst?“

Ich erwache aus meiner Träumerei und starre Aria finster an wegen des Spitznamens, während ich auf sie zu gehe und mich nach Kräften bemühe, nicht auf den Felsen auszurutschen. „Was meinst du mit dir helfen? Wobei?“ Ich sehe sie verdattert an, denn wovon redet sie überhaupt? „Er will einfach nur wissen, ob es dir gut geht.“

Aria blinzelt mich an, und der gleiche verwirrte Ausdruck wie vorhin zieht über ihr Gesicht. „Mehr nicht?“

Ich zucke die Schultern. „Ja. Du kennst ihn doch.“

Natürlich will ich nicht zugeben, dass mein Onkel – der behauptet, ich wäre seine wichtigste Stütze – mich hergeschickt hat, um höchstpersönlich spät abends nach seiner verwöhnten Tochter zu sehen, und ich Ja gesagt habe, weil ich mich verzweifelt nach seiner Anerkennung sehne.

Laut Fisher, meinem besten Freund, ist meine unverbrüchliche Treue meine größte Schwäche, aber da bin ich anderer Meinung.

„Dir geht es also gut? Abgesehen von was auch immer das hier ist?“ Ich weise auf ihr katastrophales Erscheinungsbild.

Sie wirft mir einen finsteren Blick zu. „Könntest du bitte die Klappe halten? Himmel, du bist immer so …“

Ein tiefes, leises Stöhnen unterbricht sie mitten im Satz, und ich greife nach ihrem Arm, um sie zum Schweigen zu bringen, während sich mein Herzschlag beschleunigt.

Das klang nach einem Menschen.

Und ich weiß nicht, wieso Aria hier gelandet ist oder in welche Art von Schwierigkeiten sie sich vielleicht gebracht hat, die sie so verhärmt aussehen lassen, aber in einem verlassenen Bereich des Flusses abzuhängen, der für Leichen mit Betonschuhen bekannt ist, steht nicht gerade hoch oben auf meiner To-do-Liste.

Aria sieht sich um und zieht eine perfekt gezupfte Augenbraue hoch. „Was gehört?“

Als ich ein weiteres Stöhnen höre, wirbele ich herum und mustere die großen, feuchten Felsen und die dunklen Schattenstellen, die den Bereich umgeben.

„Mal ernsthaft, hörst du das nicht?“

„Wen kümmert’s?“ Aria blickt auf ihre Fingernägel, als würde es sie überhaupt nicht scheren. „Hör mal, wo du schon da bist, sag Daddy doch, dass ich ein bisschen mehr Spielraum bei meinem monatlichen Unterhalt brauchen könnte.“

Ich ignoriere sie und gehe auf das Wasser zu, um den Ursprung des Geräusches ausfindig zu machen.

Aria stolpert hinter mir her. „Hey! Hörst du mir zu?“

„Wer kann dich mit solch einer Stimme schon ignorieren?“, schnauze ich zurück.

„Du bist erbärmlich, weißt du das? Ich wünschte mir, du würdest dorthin zurückkehren, wo du hergekommen …“

„Klappe“, fauche ich und fokussiere den Blick auf eine Gestalt in der Entfernung.

Bei den Felsen liegt ein Mann, nah genug am Wasser, dass es an seinem Körper leckt, als versuchte es, ihn zu wecken. Aber seine Augen bleiben geschlossen, und jedes Mal, wenn die kleinen Wellen auf ihn treffen, bewegt er sich nur wie eine schlaffe Stoffpuppe.

Na klasse. Sterbende Männer standen heute Abend auch nicht auf meiner Agenda.

Mit einem tiefen Seufzer lege ich den Kopf in den Nacken und starre zum Himmel hoch. Zunehmender Mond. Fantastisch für Neuanfänge. Ich hätte nie behaupten sollen, ein besserer Mensch werden zu wollen. Es wäre ja nicht so, als hätte ich das ernst gemeint. Gut zu sein ist überbewertet.

Und jetzt verspottet das Universum mich.

„Venesa“, zischt Aria.

Ich ignoriere sie und gehe einen Schritt näher, wobei ich den Kopf schieflege. Er sieht jung aus, aber nicht zu jung, und er kommt mir seltsam vertraut vor, auch wenn das schwer zu sagen ist mit all dem Dreck und Blut in seinem Gesicht.

„Streunerin, was zum Teufel machst du …? Ach du meine Güte“, stößt Aria aus, während sie zu mir aufschließt.

„Mmmm“, nicke ich und mache Inventur.

Er ist definitiv bewusstlos, zumindest zum Teil, und zweifellos ist er verletzt. Wahrscheinlich irgendein Kleinkrimineller, der sich in Schwierigkeiten gebracht hat. Aber da er einen teuren – und komplett ruinierten – Anzug trägt, könnte es auch schlimmer sein. Er könnte ein Mafioso sein.

Ich sollte mich nicht einmischen.

„Wir sollten von hier verschwinden“, flüstert Aria, die blauen Augen weit aufgerissen.

Ich schüttele den Kopf. „Wir können ihn hier nicht einfach liegen lassen.“

„Was?“, zischt sie. „Bist du verrückt?“

„Ich versuche, ein anständiger Mensch zu sein“, fauche ich.

„Dafür ist es ein bisschen zu spät,“ murmelt Aria verärgert.

Ich blinzele sie an.

Jetzt macht sie mich echt sauer.

Ich lecke mir über die Lippen und starre sie noch einen Moment an, bevor ich mich wieder in Bewegung setze und direkt neben dem verletzten Fremden stehenbleibe.

Arias Schritte knirschen auf den feuchten, schlammigen Kieselsteinen hinter mir. „Himmel, er sieht halb tot aus. Lass ihn doch einfach für die Fische liegen oder was auch immer. Lass uns verschwinden.“

Sie hat recht, ich weiß, dass sie recht hat, aber dennoch …

Ich sinke auf die Knie, um an seinem Hals nach dem Puls zu suchen. Er ist schwach, aber vorhanden. Aus einer Wunde an seiner Seite sickert Blut auf den feuchten Boden unter ihm.

Er ist definitiv verletzt. Wie es aussieht sogar ziemlich übel. Eine Stichwunde? Schusswunde? In der Dunkelheit lässt sich das nicht erkennen.

Der Mann stöhnt erneut auf, sein Kopf bewegt sich träge vor und zurück, aber seine Augen bleiben geschlossen.

Mir schlägt das Herz bis zum Hals, denn ich sollte wirklich nicht hier sein.

„Venesa, das ist nicht lustig“, knurrt Aria mit leiser Stimme. „Daddy wird dich umbringen, wenn du dich hier einmischst.“

Ich werfe ihr einen finsteren Blick zu, bevor ich mich wieder auf den verletzten Fremden konzentriere. Was weiß sie schon davon, was ihren Vater wütend macht oder eben nicht?

Auch wenn sie bei diesem Szenario nicht falsch liegt.

Aria stampft mit dem Fuß auf. „Ich gehe.“

„Du meine Güte, entweder hältst du jetzt die Klappe oder tust das, womit du die ganze Zeit drohst“, schnauze ich sie an.

Dann ziehe ich meinen schwarzen Pullover aus und drehe den Mann auf die Seite, damit ich das Kleidungsstück unter ihm durchziehen kann. Ich versuche, ihm den Pullover umzubinden, um die Blutung zu stoppen, aber er ist groß und glitschig vom Blut und vom Schmutz, sodass es nicht funktioniert. Heftig ausatmend entschließe ich mich dazu, den Stoff zusammenzuballen und ihn stattdessen auf die Wunde zu pressen, wobei ich so viel Druck wie möglich ausübe.

Wenn wir jetzt zu Hause wären, hätte ich Schafgarbe, die ich mit Wasser vermischen und als Paste auf die Wunde streichen könnte, aber der Drang, ein guter Mensch zu sein, überkommt mich natürlich nur, wenn ich absolut gar keine Hilfsmittel dabeihabe.

Seine Augenlider zucken, und Panik wirbelt in mir auf wie ein Tornado.

Aria hat recht; Onkel T wird mich umbringen, wenn dieser Kerl tatsächlich zur New Yorker Mafia gehört und ich mich ohne seine spezifischen Anordnungen da hineinziehen lasse.

Aber aus irgendeinem Grund kann ich diesen Fremden auch nicht einfach liegen lassen.

„Hör zu“, sage ich zu Aria. „Bleib hier bei ihm, okay?“

„Scheiß. Drauf.“ Sie verschränkt die Arme und schüttelt den Kopf.

Seufzend fahre ich mir mit der Hand durch die Haare. Aria ist schon immer die schwierigste Person auf der Welt gewesen, aber gleichzeitig ist sie unglaublich oberflächlich und liebt es, im Rampenlicht zu stehen. Wenn man sie dazu bringen will, irgendetwas Bestimmtes zu tun, muss man also nur den richtigen Ansatz wählen.

Einen Moment lang starre ich sie an und beiße mir auf die Unterlippe, während ich mir den richtigen Ansatz überlege. „Wahrscheinlich würden dich alle als Heldin feiern.“

Ihre Augenlider flattern, und sie trommelt mit den Fingern auf die Innenseite ihres Ellbogens.

„Denk mal darüber nach. Du weißt besser als jeder andere, wie du eine Geschichte zu deinen Gunsten wenden kannst, und ich weiß, dass du dich nach medialer Aufmerksamkeit sehnst wie damals zu Hause.“ Ich weise auf den Mann. „Also nutze die Gelegenheit. Gib der Geschichte eine neue Wendung.“

Sie wirft ihm wieder einen Blick zu, bevor sie mich anschaut, Unentschlossenheit in ihren aufgerissenen blauen Augen.

„Schau mal.“ Ich greife rechts in meinen BH und ziehe eine kleine Phiole heraus, die ich für Notfälle dabeihabe.

Sie verzieht das Gesicht. „Was ist das denn?“

„Mit Ammoniak getränkte Watte. Das wird ihn aufwecken.“ Ich weise mit dem Kopf auf den Kerl auf dem Boden, mein rechter Arm liegt immer noch auf seinem Körper, während ich den Druck auf seine Seite aufrechterhalte.

„Himmel, du bist verrückt. Du trägst das … einfach so mit dir herum?“

Ich ziehe eine Schulter hoch, denn ja, das mache ich.

Sie zögert, kommt dann aber schließlich zu mir und übernimmt.

„Du musst den Druck auf seine Wunde aufrechterhalten, bis Hilfe kommt. Sonst könnte er verbluten.“

„Igitt, das ist widerlich. Ich werde mich überall mit seinem Blut besudeln.“ Sie rümpft die Nase. „Weißt du was? Nein. Ich habe bereits eine Scheißnacht hinter mir, also scheiß auf diesen Kerl und scheiß auch auf dich.“

Sie dreht sich um und geht.

Verärgert lasse ich den Blick zwischen ihr und dem Mann auf dem Boden hin- und herwandern.

Aus irgendeinem Grund fahre ich mit der linken Hand über seine mitternachtsschwarzen Haare. „Was haben sie dir nur angetan?“

Und auch wenn ich nicht erklären kann, warum, beuge ich mich jetzt hinunter und flüstere ihm ins Ohr: „Nicht sterben. Lass die nicht gewinnen.“

Er zuckt, und seine Augen öffnen sich flatternd, ozeanblaue Augen fixieren mich.

In mir breitet sich Panik aus, und ich springe auf und weiche so schnell ich kann zurück.

Wie dumm von dir, Venesa.

Was, wenn er eigentlich tot sein sollte und Onkel T herausfindet, dass ich mich in das New Yorker Geschäft eingemischt habe?

Dann könnte ich mich genauso gut selbst umbringen.

Der Mann schließt die Augen wieder und verliert das Bewusstsein, und ich verschwinde, jogge bis zur Baumgrenze und verstecke mich dahinter, bevor ich auf meine blutbesudelten Hände blicke. Mir auf die Unterlippe beißend verhandele ich mit mir, was ich tun soll, und zupfe dabei mit dem Daumennagel an der Nagelhaut meines Ringfingers – aber zu meiner Überraschung taucht dann Aria wieder an der Uferlinie auf, also beobachte ich stattdessen sie.

„Streunerin“, presst sie mit bebender Stimme hervor und sieht sich um.

Ich beiße mir auf die Unterlippe, um ruhig zu bleiben.

„Venesa!“, versucht sie es erneut.

Der Mann am Boden stöhnt, und das erregt ihre Aufmerksamkeit.

Aria nähert sich dem Fremden, kniet sich neben ihn hin und greift nach meinem zurückgelassenen Pullover, während sie sich mit einer Grimasse über ihn beugt. „Wehe, du bist nicht gut genug für die erste Seite, hörst du mich?“

Einen Moment lang lässt sie den Stoff los, gerade lang genug, um die Phiole zu öffnen, die ich ihr gegeben habe, und ihm unter die Nase zu halten. Noch einmal sieht sie sich um, vermutlich auf der Suche nach mir.

Ein lautes Keuchen, und der Mann ist wach, er reißt die Augen auf, und die Blicke der beiden treffen sich.

Und in dem Moment hört Aria komplett auf, nach mir zu suchen.

Stattdessen fährt sie mit der Hand durch seine vom Fluss durchtränkten Haare, während sie mit der anderen Hand meinen Pullover auf seine Wunde drückt und zu summen anfängt.